有一个故事：很久很久以前，一对兄弟偷了当地村民的羊这在当时那个偏远又笃信宗教的地方，是很严重的罪行。这对窃贼很快就被抓住了。当地的居民决定了他们的命运：这对兄弟的额头上被烙上了s两个字母，这是sheephief（偷羊贼）的缩写。这个印记将伴随他们终生。

其中一个兄弟羞愧难当，逃离了这个村庄，再也没人听到过他的消息。另一个兄弟留下来了，并决心用自己的行为弥补过去的错误。

起初，村民们对他仍心存怀疑，不愿意跟他交往。但是，这个年轻人却不因此动摇弥补过失的决心。村里不管是谁病了，他都会跑过去用暖汤和爱心来照顾他。不管是谁家的活计忙不过来，他都会跑过去帮上一把。不管是穷人还是富人，他都乐意伸出援手。而且，他从未为他的善行收取过任何报酬。他似乎把帮助他人当成了自己的本职工作。

许多年过去了，这个年轻人慢慢变老。一个游客途经他们的村庄，坐在路边的一个小餐馆吃午餐时，看见了这个额头上烙着s的老人，他还发现，所有的村民经过老人身旁都会停下脚步，表达他们的敬意，小孩子也会停止玩耍，给老人一个温暖的拥抱。

外地人十分好奇，问餐馆老板：老人额头上印的那个标记是什么意思？

老板回答：我不清楚，我想是"sain"（圣徒）吧！

凡世的人由于嫉恶如仇的心理，也许是图省事的心理，看见干了坏事的人，就想直接把他钉在耻辱柱上，让他永世不得翻身。中国有句老话：一日为偷，终身是贼。不是这个人终身都会做贼，而是其他人终身都会把他看成贼。而实际上，一个做过贼的人经过努力自修，也可以变成圣徒，变成佛。所以佛祖说：根无大小，皆成佛果。

但是，要变成圣徒或佛，也没那么容易，要以自修为前提。如何自修呢？首先当然要有一颗向善之心，其次要讲方法。佛祖所说的顿渐二字，就是修行的两种基本方法。顿是顿悟，渐是渐修。这好比写文章，顿悟如同灵感迸发，下笔千言，自成妙文。灵感是因为受到某人某事的触动，好像只有在这个特殊时刻才会迸发似的，具有很大的偶然性，所以叫做文章自天成，妙手偶得之。渐修如同练内功，通过不断学习和训练，功力上去了，写任何文章，都中规中矩，颇有可观。功力极高时，喜笑怒骂都是艺，信手拈来即文章。

顿悟和渐修并非截然不同的两种方法，往往顿悟中有渐修之功，渐修中有顿悟之力。如果没有妙手，即使来了灵感也写不出妙文。而妙手是靠渐修得到的。如果没有灵感，老是遇到一些解不开的障碍，功力也上不去。

在释迦牟尼时代，顿悟和渐修合一，并没有被分开运用。两者明显分开，大概起于唐代神秀与慧能的门户之争。当时二人都是禅宗五祖弘忍的弟子。据宋《高僧传》载，神秀俗姓李氏，少览经史，博综多闻，而且据其他史料记载，神秀身高八尺、英俊挺拔，是个让人一见倾心的人物，为弘忍座下大弟子。慧能只是樵夫出身，相貌矮小粗陋，且一字不识，因为听到别人念《金刚经》，心里产生感应，所以跑到蕲州双峰东山寺，向五祖弘忍学习佛法，以居士身份在寺中打杂。所谓居士，就是未曾出家而守持不杀、不盗、不淫、不妄语、不饮酒等五戒的人。

有一次，弘忍让弟子各出一偈，以谈学佛心得。神秀以声闻乘的修行理论为依据，写了一偈：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。此偈要义是勤拂拭，强调渐修之功。弘忍见了，认为尚未见道，但写出了修行人的修行观，并要求寺内大众照此修习。

打杂的慧能以菩萨乘的理论为依据，也出了一偈：身非菩提树，明镜亦非台，本来无一物，何处若尘埃。此偈的要义是无一物，否定渐定之功，强调顿悟之力。

弘忍认为慧能有慧根，遂秘密授以衣钵。又怕其他弟子加害他，命他持衣钵去别的地方传法。慧能逃到广东，过了十几年才开始招收弟子，传授顿悟法门，主张直指人心，是性成佛、一念思量，化生万法、识心见性，自成佛道，是为禅宗南宗。而神秀则成为禅宗北宗的领袖，传授渐修法门，主张趣定之前，万缘尽闭；发慧之后，一切皆如（见于张说碑文），以及禅灯默照，言语道断，心行处灭，不出文记。（《楞伽人法志》。神秀享誉于长安和洛阳之间，备受女皇武则天尊崇，死后谥大道禅师。他的两个弟子都被朝廷尊为国师。不过慧能的弟子神会后来也受到朝廷推崇，死后赐谥真字大师，他还为慧能争到禅宗六祖的正统地位。