1888年以后北洋海军再无增添军舰，共有军舰25艘，官兵4000人。到甲午战争前，北洋舰队的大沽口、威海卫和旅顺三大基地建成。但北洋海军面临军舰设备老化、技术落后、战术落伍和海军人才队伍不足等问题。

1891年以后，北洋水师甚至连枪炮弹药都停止购买了。就这样，尽管在吨位上占据优势（中国海军四大舰队的总吨位为 83900 吨 , 日本为61373 吨 ）但清朝却始终是以北洋舰队的 41200 吨迎战日本的 61373吨 （数据来源于相关文献，可能有误，请指正）。

尽管有众多忠勇军士不顾生死，浴血奋战，北洋舰队还是损失了“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”、“广甲”5艘军舰，死伤官兵千余人。最终，日本人取得了黄海制海权。此后，日本海军循着渤海湾占领旅顺，直逼北洋门户，再于威海卫港内击败了剩余的北洋海军。

甲午战争的失败使中国签订的《马关条约》是近代历史上最为丧权辱国的条约之一，其中为人所熟知的有割让台湾岛及其附属岛屿，澎湖列岛与辽东半岛给日本；赔偿日本2亿两白银（本息共达6亿两，相当于清政府8年左右岁入）等。战争失败和不平等条约的签订给了摇摇欲坠的满清政府致命的一击，也标志了洋务运动的彻底失败。

另一方面，战争的胜利和大量利益的获得使得日本举国亢奋。战争获得的利益使其在经济、教育领域得到了广泛的支持，特别是日本国内开始大量涌现外贸型轻工企业，甲午战争后,日本的对外贸易量显著增加,出口额上升了将近一倍,而进口额增加了将近三倍。

利用甲午战争中的赔款所得,日本政府大力发展第二产业,其中对军事产业和机器制造产业的投资力度最大。1887到1897年，也就是甲午战争前后，日本第二产业就业人口比重上升了将近一半。战争经济带来的巨大利益和途径的便捷性进一步刺激了日本国内军国主义的滋长，此后其侵略的恶爪开始伸向亚洲其他地区。