1911年10月10日，湖北新军攻占了武昌。湖广总督瑞澄和新军统制张彪仓皇逃离。事至当年12月20日，长江以南各省新军纷纷响应。顷刻间，清王朝就失去了半壁江山！日薄西山的清王朝即将进入她的临终时刻。

此时，对于清廷而言，唯有八旗子弟兵尚可一用。但为何直到最后，清廷仍不派出八旗子弟组成的军队去南下作殊死一搏呢？

错误的形势估计

不可一世的满蒙八旗 在19世纪遭到了重创

自曾经不可一世的满蒙八旗兵，先后在1840年的镇江和1860年的八里桥折戟，清帝国的海陆国防就基本交予南方的汉人军门承包。曾经武力冠绝东亚的八旗集团，就此一落千丈。

但在1903年后，衰败的八旗却得到德国教官和日本顾问的鼎力相助，出现了灭亡前的回光返照。原来，受清日战争和庚子战争的影响，清帝国以德日两国陆军为蓝本，筹建了一支新式陆军。在建设新建陆军的过程中，八旗子弟也得到优先加强。

正在接受检阅的北洋新军

在当时500多万人口的旗人群体中，有22.7万人被强制进行了军事训练。其中又有33%的人完成了军事训练，表现优异的者被编练成北洋新军第一镇和禁卫军，共计3万余人。另有29000多名表现平平的旗人，加入了装备逊于新军的巡防营。

除了旗人部队外，清帝国还武装了20多万巡防营。巡防营士兵主要是由旧式绿营和勇军组成，他们同样接受新式训练和新式武器。但因为军饷低于新军，使得他们极端厌恶新军，并在后者起兵后仍旧对帝国较为忠心。

晚清的禁卫军军帽

即便不考虑北洋军的其余5镇部队，这些力量如果运用得当，也是有可能把叛乱镇压下去的。叛乱的新军不仅人数不多，而且因为各省财力问题，都存在各种各样的严重缺陷。江苏的第九镇是北洋军中战斗力最差劲的部队。很多苏南人素来体格瘦弱，还偏爱吸食鸦片和大保健项目。他们甚至还对自己的传统文化过于自信，因不服新式军队训练而闹出了谋杀两名日本教习未遂丑闻。

正在训练的北洋军炮兵

但叛乱的形势还是影响了清廷方面的判断。武昌起义后，长江以南的湖北、湖南、江西、云南和四省都宣布独立。北方亦有陕西和山西两省争先效仿。到了当年12月，南方又有贵州、四川、广东、福建等省宣告独立。

辛亥革命爆发后的全国形势

叛乱的广泛性和快速性，让清廷误以为这是一次有预谋、有组织的全国性大叛乱。尽管武昌起义不是同盟会策划的，黄兴和孙文等领袖人物也是在起义后才返国的。可从未面对过这种状况的清廷，毫无应对措施。甚至，当叛乱者的队伍围攻南京时，清廷还发出一道上谕，让两江总督张人骏将这座南方重镇拱手相让。

孙文等人也是在起义爆发后才匆匆回国的

防备袁世凯

北洋军的新式制服

1911-1912年的辛亥革命期间，除叛乱的新军和同盟会外，一度寓居天津的袁世凯也是清廷的心腹大患。

清朝没有现代语境中的国家常备军力量。所以一直到晚清的新式军队，都带有浓重的私人色彩。封建人身依附关系在军队内部随处可见，负责练兵的督抚往往对军队有很强的影响力。不管是李鸿章的淮军，还是张之洞的自强军，抑或是袁世凯的北洋五镇，全都是这个模式。

正在指导北洋军演习的袁世凯

北洋五镇从招兵训练到发展成军，都由袁世凯一手掌控。在这个过程中，袁世凯通过人事任命，在军中注入自己不可磨灭的影响力。哪怕袁世凯下野三年后，清廷依然需要他的帮助来驱使北洋五镇。