法国的儒勒·凡尔纳，英国的H·G·威尔斯通常被认为是科幻小说之父。

按照阿西莫夫的分类，凡尔纳写的是新发明和惊险科幻小说，而威尔斯写的是社会科幻小说。凡尔纳写新发明，预示了潜水艇、飞艇、火箭、环绕月球旅行、电子通讯和能量运动，但他的新发明既不改变其发明者，也不改变其使用者，因此他的人物缺乏足够的活力。威尔斯与凡尔纳明显不同，在他的作品里，他力图解释人们的行为，说明他们的行为方式和目的，指出人们的行为随着生活条件的改变而改变。威尔斯关注的“不是实现科学假设的可能性”，而是以科学幻想的形式激发人们思考，揭露现实生活中的矛盾和冲突，告诫人们先进的科学技术并不一定都造福于人类。例如在《月球上的第一批人》里，威尔斯写的新发明是个空心球，它没有重量，或者说消除了地球的引力，这在科学上是不可能的；即使可能，象威尔斯那样的应用也会引起严重后果，因为必须排光地球上的空气才能达到。事实上，这部作品写的是社会评论而不是太空冒险，其中的新发明不会象凡尔纳的《海底二万里》那样真正出现。

按照阿西莫夫的看法，科幻小说的历史大致分四个主要阶段：

一、早期阶段(1815年～1926年)

1926年以前，虽然有些著名作家可以靠写作谋生，但没有稳定的市场，科幻小说作家无法靠写作生活，故科幻作品不多。直到1926年以后，这种情况才发生了根本变化。

二、雨果·根斯巴克阶段(1926年～1938年)

雨果·根斯巴克是第一部家庭无线电的设计者，第一家无线电商店的经营者，也是第一家无线电目录杂志的创办者。他的《现代电学》杂志1911年4月一期出版时，发现缺少几页。为了填补这几页空白，他匆匆完成了《拉尔夫124C41+，2660年的传奇》的第一部分。这篇故事的成功促使根斯巴克创办了第一个专门的科幻月刊《惊奇故事》，每期刊登六篇科幻故事。《惊奇故事》大受欢迎，五年之内又出现了两种科幻杂志：《科学奇妙故事》和《惊人故事》。

《惊奇故事》开创时，投稿者甚少，当时的作品多以青少年为对象，侧重新发明和冒险。不过，经过根斯巴克的努力，科幻杂志得到了发展，读者也越来越多，形成了一个以科学家和工程技术人员为主体的读者群。他们对科学技术充满热情和想象，他们的介入推动了科幻小说的进一步发展。

三、约翰·坎贝尔阶段(1938年～1945年)

1938年，约翰·坎贝尔出任《惊人故事》的主编，开始了他长达30年之久的科幻事业。虽然他也是科幻作家，但他对科幻界的真正影响却是作为杂志的编辑。

坎贝尔编的科幻小说不再是好人对坏人的故事，摆脱了旧的模式，如疯狂的科学家、漂亮的姑娘或眼睛暴突的怪物。他要求作家描写办事员、太空船宇航员、家庭主妇、以及合乎逻辑的机器人。他认为，不管人物所处的环境多么奇幻，他们的行为一定要令人相信，因此作家应按照逻辑来揭示他们的思想。

坎贝尔强调精确的科学描写，反对毫无把握的推测，例如把地球写成空心的，把原于写成微型的太阳系，或者把火星写得和地球完全一样。这样，使一些科幻小说预示了后来的科技发展，如远在原子弹之前就预示了原子弹的现象。

四、原子阶段(1945年至现在)

自美国向日本广岛投掷了原子弹后，人们突然意识到了科幻小说的想象已经变成了现实，于是读者量大增。一些大的出版社开始重视SF，新的SF杂志也不断涌现。

广岛事件之后，对许多人来说，关于科学将征服一切的信心开始衰减。科幻小说开始注意科学技术的消极作用，蘑菇云引爆出千百个关于世界末日、激烈变异和灾难后果的科幻故事。一时间描写人间地狱的作品几乎成了作家一种病态的迷恋。

与此同时，随着更多、更伟大的科学发现，科幻小说也转向未来。因为明智的决策不再只是依据现时的条件作出，而必须考虑未来可能出现的情况。虽然60年代的科学发展确实象40年代某些科幻小说描写的那样，但一些科幻作家不再迷恋于那些事实——他们不再重视科学技术的“硬件”，而是把注意力转向更困难、更敏感的关于人们的“软件”。

科幻小说的最新发展是“新潮科幻小说”，其主要特点是：

1．强调现时问题，如人口过盛、环境污染、种族歧视等等。

2．强调写作风格，吸取主流文学的写作技巧。

3．强调科幻小说应该沿着“新潮科幻小说”的方向发展，因而常常缺乏传统的科学描写。