科幻小说是文学的一种类型，是小说的一个品种。“科幻小说”即“Science Fiction”。“Science”的意思是“科学”，“Fiction”的原义是“想象”、“虚构”，后泛指“小说”。对科幻小说中“小说”一词，一般没有异议，问题是“科学”一词。一篇科幻小说里究竟有多少科学?对这个问题的回答，导致对科幻小说各种不同的解释。甚至有人说，有多少科幻小说作家，就有多少科幻小说的定义。

各种定义很难达成一致。也许阿西莫夫对科幻小说的解释最能说明问题，他不是提出一个总的定义，而是分类加以说明。他认为有三种科幻小说：新发明科幻小说，惊险科幻小说，社会科幻小说。

阿西莫夫以汽车的发明为例，对三种科幻小说作了很好的解释。他假设1880年有三位喜欢写未来的作家，描写一种不用马拉的新型车辆：

新发明科幻小说的作者会用大部分篇幅描写新发明的机械的细节。一般写一个发明者的故事，写他如何试验、失败，再试验、再失败，直至最后成功。故事的高潮是戏剧性场面：机器(汽车)轰隆轰隆地以每小时20英里的快速行驶，两边的人群夹道欢呼，它最终战胜了与它竞赛的最快的马车。

惊险科幻小说的作者采取完全不同的方式。一般写汽车很快被发明出来，一帮残忍无情的窃贼追逐这项发明。他们为了获取发明专利，绑架发明者漂亮的女儿(年轻漂亮的女人对这种小说至关重要)。如何搭救处于困境的美女?发明者的年轻助手以每小时20英里的高速驾车追赶到荒漠，把渴得快死的姑娘救回——多亏了新发明的汽车，窃贼的马再快也不及汽车。

而社会科幻小说的作者超越前两种方式。在他的作品里，汽车已经出现。他所思考的是：一旦汽车代替马车成为主要运输工具，世界将会变成什么样子?如果作者有远见，富于想象力，他会预想到石油工业、公路、车祸、停车问题和大气污染。阿西莫夫认为，1880年预想汽车的出现并不困难，但若预想交通和大气污染问题便相当不易。

在科幻小说里，写作方式多种多样，但最好、最难写好的却是社会科幻小说。当前最优秀的作品大多属于此类。