这天一早，风雪已然停止，温暖的阳光带来一丝春意。

屈指算来，这天该是大年初一。

这群六岁至十岁的童男童女，集合在将台前，男左女右排列得整整齐齐。

左右后三方，是三列带了刀剑的男女，计有数十名之多。

辛文昭暗中留了神，他发觉男女童的数目，竟有两百八十人之多，不由心中犯疑，掳来这许多儿童，到底有何用意？

不久，庄主登上将台，十六名男女随从。在将台四周站立。一个个威风凛凛，神气万分。

庄主声如洪钟，说了不少话。

辛文昭虽不愿听，但也记得其中数项令人毛骨悚然的重要大事。

其一，是他们要在此地呆十年，在此练武，在此长大成人。

其二，两百八十人中，十年内将先后淘汰，最后只能留一百名最有成就的男女。

其三，宣布十大庄规，其中第一条是绝对服从。

十大庄规最轻的刑罚是三十皮鞭，其余九条皆是死刑示从。

鞭刑这一条最简单，那是指第一次无意犯错而言。这是说只许一次无意犯错，决没有第二次。

当天，便开始一连串艰苦的训练、跑、跳、掷、翻、滚。

当天晚间，至少有一半以上的人在床上叫苦连天起不了床，派来以药酒推拿的大汉如狠似虎。直到夜静更阑，仍有人痛苦地呻吟。

训练时只许穿夹衣，天寒地冻，唯一取暖的方法第一是运动，第二还是运动，不由这些小娃娃们偷懒。

训练一天天加重、加长。

十天后，病倒了二十名，死了四名。

这里有最好的郎中，但仍然救不了要死的人。

这天午后不久，庄中来了贵宾，五名穿了狐裳的中年人，在庄主的陪同下，巡视训练情形。

教师的阵容颇为庞大，每人负责十名儿童的训练，教师爷手中拿着皮鞭，经常可听到皮鞭着肉的暴响。

贵宾巡视一周，返回大厅。

为首的贵宾是个鹰目勾鼻的中年人，向坐在下首的庄主说：“江兄，看来你老兄帮不上兄弟多少忙。”

江庄主不解地问：“此话怎讲？”

贵宾淡淡一笑，干咳了两声说：“上面有急报来，主事的已收了长上的重礼，二万两金银他一礼全收，答应便宜行事。

即使今上(即皇上)不肯答应，主事的也自会设法，预计复卫的事，夏初一定会有分晓。

长上已密令兄弟召集人手，准备接收南昌左卫改置护卫事宜，兄弟本想借重你的人，岂知你的人士是些毛孩子，你说怎办？

庄主呵呵大笑道：“接收护卫的事，胡兄，你还是不必操之过急为上策，最好能推给别人。”

“是何道理？”胡兄急问。

“非其时也！”江庄主颇为自信地说。

“你说恢复侍卫的事靠不住。”

“不然，主事的答应成全，事无不成。”

“那……说非其时也？”

江庄主撇撇嘴道：“你知道物极必反的道理么？”

“你胡扯些什么？”

“我看这家伙太贪、是个毫无远见的小人，目下他在朝中弄权，决不会长久的，不过三两载，我保证他要下十八层地狱。届时，请复的护卫势必重新革撤，你老兄仍然拍拍手走路，何苦？”

“你的意思……”

“长上雄才大略，不达目的不会罢手，总有一天会重复护上掌实力，那时你再出山，岂不光采？届时，你如果要人，兄弟将义不容辞，替你招三五十个心腹，保证你称心如意。”

“你这些毛孩子……”

“这些人不会派给你的，他们另有任用。即使给你，也派不上什么用场。”

江庄主微笑着说。

“你说他们没有用处？”

“他们是特殊人才，不适宜行兵布阵。当初长上委任兄弟训练一批专门人才，并不是要我训练一支精兵或者将帅，而是要能够网罗天下豪杰，神出鬼没，头脑机敏，并具有奇技异能的人。

日后长上如能掌握天下权势，掌管重要职司，不要他们冲锋陷阵。

如要求他们去冲锋陷阵，非其所长，训练一支精兵，三年足矣够矣！我何必定下十年大计？”

胡兄不住点头，说：“江兄，兄弟听你的话，返回南昌时，在长上面前把这件事情推给刘承奉。”

“刘承奉？”

“对！”

“这家伙深藏不露，阴狠猜忌，你要小心提防他。他与江西各地的盗贼通声气，你必须及早为计。”

“这我知道，小心就是。”

“哦！请上复长上，大小罗天的事情不要宣示外人，务请守密。再就是如无必要，千万不要派人前来打扰，孩子们需要一个安静的学习处所。信使只须派至东流秘站，我这会派人前往联络。”

“好，兄弟会为你尽力。哦！钱够用么。”

“没问题，开办费十万两银子，只用了一半。”

胡兄呵呵笑说：“银子你可以放心，主事的不但答应帮忙在内策应，还答应长上可以另开设南昌河泊所。这河泊所一开，每年最少也有十万两银子的税金。提三成给你当无任何困难。”

“呵呵！一切有仗胡兄成全了。”

“哈哈！自家兄弟，何必客气。”

大家哈哈一笑，然后至内堂把盏言欢。

岁月如流，晃眼三年过去了。

三年，两百八十名儿童，只剩下一百八十名了。

庄左的小罗山下，埋葬了一百名儿童的尸体。

千锤百炼，久炼成钢。

辛文昭已经十三岁了，在所有的儿童中，他不是年纪最大的一个，但却是技艺最高明的一个。

训练进入最艰苦的阶段，经常有具有奇技异能的教师光临教授，分组传授，进境各不相同。

每天昼间训练四个时辰，夜间平均有一个半时辰的训练。

兵器：他专攻剑、单刀、铁铲。

暗器：他专攻飞刀与金钱镖打穴珠。

轻功：他已开始苦练梯云纵。

他已成了一个无意识的人，只知埋头苦练，以免被皮鞭在身上开花、更怕被淘汰掉一坯黄土埋骨。

恐惧死亡令他麻木，没有任何闲暇去想身外事，更没有机会去想大小罗天之外的广大世界。

家，在他的心目中，印象越来越模糊。

与他相等的一组人中，只有十八名。十八个人中，虽然都是十二岁，但他出生在腊月初六，算起来他是最小的一个，但论成就，他却名列前茅。

也就是说，在剩下的一百八十人中，他荣居第一。

这一年秋八月，朝中权臣倾轧，当权的宦官有了更替变化。失势的虽说辞官归里，有不少却在半途上失踪了。

大小罗天远离京师，并不因此而有所影响，训练更形加紧，严格的训练已到了残忍的境地。

九月的金风凉簌簌地，其他地区的树林已经开始落叶凋零，但大小罗天附近却依然青翠，满山松桧皆是不落叶的常绿树。

阵阵秋风掠过枝头，发出阵阵涛声，势如千军万马奔腾。

这天是重九登高佳节，而这群可怜的娃娃们，除了大年初一可获得一天休息之外，从来没有属于他们的假日，足迹从未离开庄院，岂敢看望放一天假登高遣怀？

晚膳毕，洗尽一身汗臭，辛文昭挽着汗巾从内间踱出，向室友梁志豪说：“志豪，该你洗漱了。我要打坐以恢复疲劳，出来时请不要唠叨不停。”

粱志豪吁出一口长气，幽幽地一叹道：“文昭，我……我好想家，你陪我聊一聊，好不好？”

“聊聊，算了吧！一个时辰之后、又得出去练听风辨器术了，届时精神不济，挨上两把飞刀那才冤呢！”

梁志豪抓起换洗衣裤往内间走，长叹一声，喃喃地说：“总有一天，我会死在你的飞刀下的。”

“我想你我不会被分派在一起拼暗器的、放心啦：”文昭安慰对方。

但他心中明白，谁也不敢说那一天是否会来到。

这半年来，在生死存亡的过招中，已有三位同伴伤在他的剑下了。

在此地，十天半月便有一次你死我活的过招比拼，必须分出胜负，不见血是不许他们罢手的。

落败幸而不死，伤势可治的一方，等伤好后便得接受惩罚挨皮鞭。

死了就死了，伤重或残废，立即处死抬到小罗山下埋葬了事。

他从未失败过。但他知道，人不可能永远幸运。总有天他会因情绪恶劣而不幸失手，被抬到小罗山下一杯黄土埋白骨。

因此，为了活下去，他必须控制自己的情绪、神志，冷静地应付任何逆变，不懈地苦练又苦练，别无他途。

刚准备打坐调息，敞开的大门突然掠入一个黑影。

此地不论昼夜，房门皆不许关闭。

每一间房的主人，必须将自己的房间，看成绝不许外人侵入的地盘，必须将入侵的人驱走。而且格杀勿论。

因此除了一名送食物的小厮，以及整座罕舍的管理兼传令人之外，即使是庄主光临，踏入室门一步，房间的主人也必须出手将庄主逐出。如无管理人出面喝止，主人必须全力进攻，直到有一方受伤倒地为止。

这一室的主人，是他和梁志豪。

黑影掠入，梁志豪在内间洗漱，他必须加以阻止。

大喝一声，不加思索地飞扑下床，扭身一腿猛攻对方的中盘，扭身飞起斜踢，快逾电光火石。

黑影身法奇快，间不容发地飞退出房。

管理人是个虬髯大汉，及时现身房外，喝道：“住手！周教头叫你去一趟。”

周教头是他这一组的指导人，艺业深不可测，也是直接指挥这组十八名儿童的人。

周教头的一句话便是圣旨，即使是叫他们去跳火坑，令出必行，他们也绝不敢迟疑，不然必被处死。

他顺从地跟着中年人外出，踏入灯光明亮的议事室、他阵心悸，忖道：“糟！今晚难过。”

一排议事案后的虎皮交椅上，中间坐着大总管甘飞。

左首，是一名鹰目勾鼻的中年人，他不认识。

右面，是高瘦阴沉大马脸的周教头。

阶右，站着一位穿劲装的中年妇人、与一位青衣短打扮的女娃娃。

男女练功时不在一处，平时也很少接触，因此他不认识那些与他命运相同的女孩子们。

他上前抱拳行礼，恭敬地说：“弟子辛文昭，听候差遣。”

“站在一旁。”周教头冷冷地说。

他行礼退至阶下，垂手肃立听候摆布。

大总管抚摸着颔下鼠须，向周教头说：“周兄，你给他们说吧！”

周教头取出一面两尺长一尺宽的黄旗，铁制旗杆长约三尺，往桌上一方，干咳一声，阴森森地说：“辛文昭，余小秋，你两人今晚到庄东南的小罗山山颠，取回这面黄旗。你们先看清楚。”