“金鹰”号飞船在自由之星的南端着陆。

“我们安装了一个小型逆引力系统，”安·奥巴良的声音略显紧张，“它仅够用来锚定我们的设备以及将离得较近的c颗粒置于安全的轨道上。行星上没有空气，因此不穿宇航服就别走出飞船。”

“这很自然。”安德斯微微一笑，“如果你们正在研究c，那么你们不得不在c空气中进行，要不然就要在完全无空气的状态下进行。不过，还是很感谢你的提醒。”

安愤愤地哼了一声。安德斯凑到望远镜前，看到她已将飞船停在了一块平地旁边。在那块平地上建有一长条金属制成的房屋，那房子涂满灰色，伪装得很好。因此当他发现它时，不由得吃了一惊。

“那就是你们的冶金实验室吗？”

安仍然没有回答。安德斯又朝外观望，发现在那房屋旁边，还有一排也涂了伪装色的充气帐篷。这个小营地看起来已经废弃了，但他忍不住严厉地问：

“你们到底有多少人在这儿？”

“现在只有老德雷克先生。”安平静地回答，“我们当然会雇一些机械师来建房子和机器，但都已完成了。德雷克先生来了！”

安德斯看到一个穿银色宇航服的人朝着飞船走了过来。飞船上的电话铃响了起来。安德斯拿起听筒，耳边响起吉姆·德雷克嘶哑的声音。

“喂！你们想干什么？”

“你好，德雷克。”安德斯迅速地回答，“我们帮你运来了你需要的物品，免费运送。在弄清谁是我们的驾驶员以前请不要使用c弹来对付我们。我将打开主舱门，欢迎你到飞船上来。”

安德斯打了个内部电话给下面控制室的值班员，命令打开主舱门欢迎一位来访客人。

“让他乘电梯上来，”他补充说，“我将在船桥这儿等他，同时把他的那些货卸掉。”

吉姆·德雷克终于来到了他们面前，他身材高大，因为穿着厚重的宇航服而显得笨拙。安德斯看到他手上有两根手指不见了，其它的手指也缠着绷带。他看着安，深陷的蓝眼睛与瑞克的眼睛出奇地相似。

“我，我很抱歉，德雷克先生。”安小声说，“我们……我想我们只是玩了一场游戏，而安德斯上校赢了。”

“没关系，安。”老人的眼中充满慈爱的神情。他一瘸一拐地走到安身边，将她搂在怀里，仿佛她是一个正在伤心的孩子，“你从来都不会惹什么大麻烦”

“确实是这样，”安德斯愉快地说，“无论如何，我们已到这儿来了。她也是没办法可想。虽然的确是她为我们导航，但即使我们在c云雾中失踪，你们还是会碰上像凡·福肯伯格那样的人的。”

“我儿子向我提起过你，上校。”老人看着他说，“他说你是一位真正的工程师……你们这次来就是因为他让你们对我在这儿的工作发生了兴趣的缘故吗？”

“我们确实对此很有兴趣。”安德斯费力地说，仿佛他要说的话让他自己觉得痛苦，“我得到情报说你们一直在非法研究c底盘，因此，首先我想看一看你们所有的设备。”

“你找不到什么c底盘的。”

“也许是吧。”安德斯觉得难以面对老人那种仿佛已受到伤害的诚实样子，“但我们有可靠的情报说你们已经研制出了一块c底盘模型。”

“你来这儿就是为了偷它！”安的脸变得苍白，“这样的话，你们就可以利用c能量来帮助星际公司奴役压榨小行星人了！”她颤抖着转向老人，急切地说：“德雷克先生，什么也别给他！”

“你对星际公司太有成见了吧？”安德斯试图冲她笑一笑，“毕竟，是我们的工程师来为你们建立核反应堆和逆引力驱动装置的，这样你们才能生活在那些小行星上。”

安灰色的眼睛含着嘲讽的冷笑。

“如果你们有耶么了不起的工程师，”她轻声问道，“为什么不自己建个实验室来发明自己的c底盘呢？”

“我们一直都在努力。”安德斯严肃地点点头，“托管政府中的其它势力也在努力，但大家都遇上了一样的难题。建造c底盘的两种物质必须接触——但又不能接触。即使是傻瓜也知道操作安全的c底盘是不能建造出来的。然而，现在我们却发现了一些c制品……”

“什么？”安插嘴问道，她完全糊涂了，“什么是c制品？”

“用c物质制造出的产品。”安德斯想起了那条狭窄的通道，不安地皱起了眉头，“如果是人制造出的，那么他们一定使用过c底盘。即使这些c制品是c生物制造的，我们仍然相信存在着安全的c底盘。”他突然转向德雷克，“你对此有何看法？”

“没什么看法，”瘦削的老人迷惑地眨了眨眼，“我们这儿可没造出什么c底盘。”

“也许你找到了一块，”安德斯说，“当你和麦奇将那颗c行星炸离它的轨道时，你们在它上面发现了一处c文明的遗址，在那儿的废墟里，你们找到了c底盘。是吗？”

“我们没有找到什么废墟。”老人惊异地摇摇头，“我很抱歉，上校。我不明白你在说什么……”

“我想得到那块c底盘。”安德斯冷冷地打断他的话，“我没有多余的时间来跟你玩竞猜游戏，但我也不想蛮不讲理。如果你们愿意合作，我可以答应你们从星际公司得到公平的待遇。”

“你想我们将东西出卖给你们吗？”安愤怒地叫道。

“你更愿意卖给火星人？”安德斯嘲讽地问，“抑或月球人？你认为他们会成为更好的邻居？”

安的脸白了，老德雷克也僵住了。

“最好是卖给我们——不管你们有什么。”安德斯试图笑一笑，“高级委员胡德能让你们不进监狱。我有权满足你们的条件，也许是交换c底盘，也许是c导弹。我甚至可以为你们中的一个在星际公司中谋得一个职位。”

“哦？”安说，“你的承诺值什么呢？”

“最好在我们取消交换条件前卖给我们。”安德斯温和地说。

安猛吸一口气，意欲还击。但老人抓住她的手臂，将她拉回自己身边。

“没必要打斗，因为我们根本就没什么可卖。”他转身对着安德斯耸了耸肩，“我们只有上次已经告诉瑞克的那一个反应堆。”他疲惫的眼中闪过一丝希望的光，“如果你对它感兴趣的话——”

“我找的是c底盘。”

“在这儿你是找不到的。”老德雷克嘶哑的声音透出深深的厌倦，“我想证明的最好办法是让你亲自查看。”

“谢谢你，德雷克。”安德斯松了一口气，“为了公平，我一个人跟你去。我的手下不得跟着我——给你三个小时，这时间够了吗？”

“给你看我们为什么不能建造出c底盘，这时间完全够了。”老工程师疲惫地说。

安德斯将波波夫中校叫上船桥。波波夫色迷迷地盯了安一眼，安的脸刷地一下红了，往后退了一大步。

“中校，你来指挥。”安德斯说，“我要下飞船一会儿。”

波波夫站在那儿，诡谲地冲德雷克眨眨眼睛。他已经将这位老人当作了火星人的间谍，而自由之星也成了一个秘密军事基地。他急切地问：“可是，上校，你的生命安全有保障吗？”

“如果我在三个小时以后还不能回来，”安德斯告诉他，“你就派欧米茄先生带一个武装搜寻小组来找我。但在那之前，所有的人都不得擅自离开飞船，这是命令。”

“遵命，长官。”波波夫装模作样地抬起手腕看了看表，仿佛要将时间牢牢记住，然后他笨拙地敬了一个礼，送他们下了船桥。

穿着臃肿的宇航服走路又累又慢，但宇航服上配备的逆引力驱动装置却能轻巧地带他们离地飞行。安德斯跟在德雷克与安身后进了那铁皮房子，里面的情况让他吃了一惊。

房间地板深深下陷，四面高耸的墙壁都涂成了白色。灯火通明的房间一边摆放着许多首尾相接的机器，而另一边却是空荡荡的，地上有一排深坑，好像是为安放另外一些机器准备的。老德雷克沿着一条用白色栏杆隔起来的通道向那停顿的生产线走去，安德斯跟在他身边，担心地小声问：“c？”

然而，在德雷克回答以前，他已经看见了那巨大的老式铀反应堆的红色外壳上镶着一艘小飞船，那正是星际公司的商标。

“物质。”他的耳边响起了老德雷克那疲倦的声音，“都是物质。这只是我们打算建的c工厂的模型——但是我们研制不出需要的c底盘。”

吉姆·德雷克朝房间另一边的那些深坑摆了摆手。

“本来是准备在那儿建造c工厂的。”

德雷克伸手按下了开关，生产线启动了。安德斯感到脚下传来微微的震颤。他看见明晃晃的金属条从自动切割机里无声地被吐出来，一个沉重的悬锤无声无息地敲打着，他不禁打了个寒颤。

安德斯懂得在太空中的真空状态下是不会有任何声响的，然而这完全的寂静无声突然让他感到害怕。

“你们……”他竭力控制住自己的恐慌，“你们在生产什么？”

“到目前为止，什么也没生产，”老德雷克告诉他，“但是这些机器中的大多数都是我们用从奥巴尼亚带来两三套装置生产出来。并且，这些机器还在造出别的式样的机器。

“你的意思是——？”

“我们造的仅是那些我们不能制造的c设备的模型。也就是说，所有我们设计制造的东西不过是在模拟c工厂的运转而已。从矿石分离机到感应冶炼炉，到组装设备都是遥控的。”

“可你们的控制板得用物质来造。”安德斯很想看清老人在头盔中的脸，“你们打算怎样把二者联系起来呢？”

“感应，”德雷克耐心地回答，“那样的话，就不需要两种物质的接触了。我们已经设计出通过感应中继器来联系按钮与开关。这便是我们主变压器的物质部分。”

他指了指那排深坑旁一个用薄铁片和绝缘塑料制成的零件，“c物质部分中的感应电流将利用那个老式铀反应堆产生的能量使整个工厂运转——直到我们造出某种c反应堆。”

“太棒了！”安德斯转过头仔细打量着那些无声无息地运转着的机器，他不由对老德雷克钦佩起来：“一个可爱的工厂！”

然而，吉姆·德雷克却忧郁地瞧着那些空坑以及那个还是半成品的变压器，甚至连厚厚的宇航服也掩藏不了他那失败的痛苦。

“我们努力过，”他微弱的声音传了过来，“但我们失败了。”

“失败？”安德斯回答说，“你们得到这颗行星还不到一年便建起了一切——你怎么能认为自己失败了呢？”

“这个模型工厂花了我近二十年的时问，而不仅仅是一年。”老德雷克沉重地说，“在我们从奥巴尼亚到这儿来以前，我们已经完成并测试了所有的基础设备，只是没有放置这些设备需要的c底盘。当然我们要建起这个真空试验室后才能去解决底盘的问题，但是即使在这儿我们仍然被迫放弃。”

“麦奇所说的却不一样。”安德斯故意冷冷地说，“让我看看你的c机器。”

老人无言地转向安。安德斯看不见他们脸上的表情，但感到了一种敌意。

“为什么不让他去看看那个大锤呢？”安哑着嗓子说，“人家可认为我们在造c底盘呢？”

“那么跟我来吧，安德斯上校。”老德雷克平静地伸手关掉了那些无声运转着的机器，“大锤在行星的另一端，以免发生什么事故。”

他开动宇航服飞了起来。安德斯和安跟在他身后从后门飞了出去。刚出来时，安德斯眼前一片漆黑，慢慢地才看清天上星星那宝石一样的亮光。绕了大半圈，在行星的另一端，他们看到了那个c大锤。

安德斯本以为会看到一台小而粗糙的设备，但在金属遮篷下的东西比他所设想的大了整整三倍。那些由物质制成的零部件都设计得很好，并且做工精良，但是那锤子与砧板却是表面粗糙的自然c物质。四周围着的红色栏杆上挂着一些小牌子，上面写着：危险——c！

安德斯从栏杆处迅速缩回身子，他不安地打量着那些自然形成的碇块。尽管他已经花了几年时间来研究利用c的理论问题，但他从未像现在这样接近真正的c物质。他不由颤抖起来。

“看起来就像铁一样，”他愚蠢地说，“和地球上的铁太相像了。”

“只要你不去碰它，它就与一般铁质差不多。”安轻声地提醒他。

“锤与钻都是我们从那颗c小行星上得来的碎片。”老德雷克一边平静地走向那亮闪闪的栏杆，一边耐心地解释，“是麦奇发现的，就在围绕自由之星的那c云雾中，我们用磁铁将它们拖到了这儿。”

安德斯不安地望着那长长的摇摇欲坠的c锤以及那块更大的砧。他知道如果有物质碰到它们会有什么样的结果。当想到用磁铁来牵引它们时他浑身都麻木了。

“这块砧重十五吨，”老德雷克继续介绍，“它悬浮于逆引力场中，受到六个方向的力的作用。有线路将能量从我们那个铀反应堆引到这儿来。”

他指了指一条电缆。

“那铁锤也同样受逆引力的控制。”他又指着那块垂直的碇块说，“在设备的顶部装有一套可反转的逆引力系统，来控制它的举起落下。”

他慢慢地转过身来面对着安德斯。

“就是这样了，上校。你能用它来制造一块c底盘吗？”

安德斯也认为是不可能的，但他只是问道：“真不能吗？”

“反正我们是不行。”德雷克说。

“那c锤有什么毛病吗？”

“你想看看它工作吗？”

安德斯感到了危险之所在，他迅速退回安的身边。在这儿要制造一起事故是很容易的，他知道用c物质来消灭一个人的生命是轻而易举的。

“害怕了？”安低低地嘲笑了，“让我来拉住你的手，怎么样？”

他感到她的手拉住了自己的手。

“好吧，”他哑着嗓子说，“让我们看看它怎样工作。”

德雷克向一块用铅和铁制成的挡板后面走去，如果出了什么差错的话，那块挡板就像纸一样无济于事。他弯下腰看着栏杆站着。

那块粗糙的碇块慢慢地升了起来，然后静静地悬在空中，但安德斯却突然冲动地想制止这次演示。最后，铁锤又无声地落在砧块上。安平静地碰碰他的胳膊，指给他看这一切。

安德斯看着，恐惧扼紧了他的喉咙。那块c碇块反弹了回来，摇摇晃晃地动个不停，而那砧块也像水面上的软木塞一样上下颠簸。

“看清楚它怎样工作了吗？”安轻声问道，“你能用它来制造——”

但是安德斯却没有听见她的话，因为他感到那c砧块已经碰着了旁边用物质制造的架子。他抓住安宇航服上的带子，将她往后面猛力一拖。他浑身的肌肉都因为那他既没有时间感觉也来不及看的爆炸紧张起来。

但是爆炸没有发生。

“别这样，上校！”安挣脱开手，轻蔑地摆了一下头，“现在你知道我们不可能有c底盘了吧？”

“我……我想……”安德斯努力使自己放松，“那块砧块差点碰着了旁边的架子！”

“如果真碰上了，自由之星将不复存在。”安平静地说，“你在哪儿都是安全的。”

“对不起。”安德斯颤抖地小声说，“我想你是对的。”

当他再次回过头去时，德雷克已经停止了那个c铁锤的工作。那两块c碇块在逆引力场中颤抖地回到原位，毫发未损。

“没什么大不了的，上校。”他平静地说，“我们已经测试了五次，但都没有将自由之星炸上天。然而，你可以看到这些都一无是处，因为我们无法使抖动减弱。”

安德斯默默地点点头。即使处于静止状态，这些巨大的不能碰触的碇块也显得可怕。他不由想到如果真有c机械师这一职业，那么那些勇敢的人应该享有高薪。

“很有趣。”他点点头，试图平静下来，“德雷克先生，这些都很有意思。现在让我们看看你还做了别的什么事没有。”

“上校，什么也没有。”德雷克温和地说，“没有什么可以让星际公司感兴趣的。”

“你的c反应堆怎样了？”安德斯笔直地站着。看到那危险的c锤停止了颤动，他又变得自信了。

“没什么可说的。”德雷克耸耸肩，“当我看到这个c锤不能正常工作时，我便试图将它改造成一个c反应堆。我设计了一个小孔，用它来将测量好的地球空气流喷向那砧块。我还设计了一个带电缆的转换场。但正如你已知道的，这个方案还是不可行。产生的反应堆极其不稳定，那非常危险——我儿子说是由自然的c铁质中的杂质引起的。”

“对此毋庸置疑。”安德斯不耐烦地说，“但你的喷气机和电缆都到哪儿去了呢？”

“我回来后就将它们拆除了。”德雷克平静地朝那个静止的c铁锤挥了挥手，“如果供电线路出了故障，那些c残片便会掉在它们上面，因此我想在发生那种事情以前将这些玩意统统拆掉。麦奇一回来，我们就把两块c物质放回它们原来呆的地方去。”

“好主意。”安德斯勉强地点点头，“但是麦奇在哪儿呢？”他直盯着德雷克的脸。“也许你们在这儿确实没有研制的c底盘，但是他没有找到一块吗？”

“我希望如此！”安急切地叫道，“但是你休想从我们这儿打听到什么。”