汤姆森冲锋枪的第一个生产型是M1921型，该型基本奠定了早期型汤姆森冲锋枪（M1928之前的型号）的标准外观：金属切削加工的机匣；拉机柄在机匣上方，射击时不随枪机前后运动；枪管有环形散热槽；枪管下的护木带前握把；表尺装在机匣后方，为可折叠的立框式表尺，觇孔照门，表尺两侧有护翼。最初生产的M1921型冲锋枪没有枪口防跳器，只在枪口套一个准星座。由于这些M1921型的机匣很多后来被改装成M1928型，所以现在能找到很多机匣铭文为“Model 1921”枪口又带防跳器的汤姆森冲锋枪。

M1921型可用20发、30发弹匣和50发、100发弹鼓供弹，其中50发、100发弹鼓火力持续性较好，但体积大重量重，实战中使用并不方便。

带50发弹鼓的汤姆森M1921冲锋枪

带20发弹匣的汤姆森M1921冲锋枪

早期汤姆森冲锋枪复杂的可调表尺

汤姆森M1921冲锋枪投产后试图引起美国军方的注意，但当时的美国军队认为训练有素的步兵应当使用射程远、威力大、射击精确的步枪，汤姆森冲锋枪这样只能近距离喷射手枪弹的武器性价比太低，没有装备的必要，所以不感兴趣。这种想法不但美军有，上世纪20-30年代各国陆军都有，所以早期冲锋枪在各国陆军都是这么不受待见。这里有思想观念保守的原因，也有早期冲锋枪确实存在局限性的原因――以汤姆森冲锋枪为代表的早期冲锋枪普遍使用复杂精密的机加工零件，生产成本高（量产的汤姆森M1921冲锋枪每支售价200美元，约合今天2809美元），重量也很重（汤姆森M1921冲锋枪空枪重4.9kg，而斯普林菲尔德M1903步枪重3.9kg）又只能发射手枪弹，有效射程不到200m，实在很难说服各国军方装备这样一种高价低效的武器。

汤姆森冲锋枪一开始没获得军方肯定，反倒是在黑道“大放异彩”。当时美国的民用枪械管制法规比今天宽松很多，普通人都可以购买全自动武器，结果在20-30年代，许多美国黑帮为抢地盘、垄断私酒生意、帮资本家镇压工人，甚至抢银行劫狱而大量使用汤姆森冲锋枪，杀得天翻地覆，让汤姆森冲锋枪获得了“芝加哥打字机”（因为当时芝加哥是美国黑社会犯罪的中心，汤姆森冲锋枪连发射击声音像老式打字机）、“芝加哥小提琴”（汤姆森冲锋枪拆卸后能装在小提琴盒子里）的绰号，还有一个笑话是说，一个芝加哥小学生背着小提琴盒去上学，音乐课上打开一看赫然是一支冲锋枪，他大叫“糟了！我爸带着我的琴去银行了！”

装在小提琴盒子里的汤姆森冲锋枪

电影《全民公敌》剧照，剧中主人公为上世纪30年代美国银行大盗约翰・迪林杰，影片反映的时代正是美国的“黑帮时代”。

在这段时期，美国军方也少量采购过一些汤姆森冲锋枪。比如1927年美海军陆战队出兵尼加拉瓜，在丛林反游击战中使用了一些汤姆森M1921冲锋枪，获得了相当理想的效果。根据海军陆战队试用的反馈意见，自动武器公司对M1921型做了一些改进，适当降低了射速，增加了枪口防跳器，这就是汤姆森M1928冲锋枪。到20世纪30年代末期，美国海军、海军陆战队和陆军陆陆续续采购了一部分汤姆森M1928，并正式命名为“M1928A1”冲锋枪。在美军采购的M1928A1中，50发、100发弹鼓因为尺寸过大过于笨重用得较少，较多的是配用20发、30发弹匣，另外不少M1928A1冲锋枪取消了前护木下的小握把，改为条状的前护木。这些M1928A1冲锋枪除了美军少量采购外，在二战中还大量提供给英军使用，英军的采购数量远远大于美军自己。甚至在苏德战争爆发后，一部分汤姆森冲锋枪作为坦克、舰艇配套的自卫武器还提供给苏军使用。

汤姆森M1928A1冲锋枪

取消了前握把的汤姆森M1928A1冲锋枪

一名正在用汤姆森M1928A1冲锋枪练习射击的英国本土防卫军士兵，从年龄看他似乎还未成年。

使用带50发弹鼓汤姆森M1928A1冲锋枪的苏联海军士兵，这些汤姆森冲锋枪很可能是随美援水面舰艇一同移交的。

1941年美军正式参加二战后，对冲锋枪的需求量激增，此时虽然汤姆森M1928A1冲锋枪价格昂贵，但美国国内也没有别的型号冲锋枪可以代替，因此美军开始扩大汤姆森M1928A1冲锋枪的采购量。为了尽可能降低成本，此时的汤姆森M1928A1冲锋枪结构上做了不少简化：原先可翻折、有可调节光标的立框式表尺被取消了，改为一个L形的冲压钢片，钢片上有一个圆形觇孔用于100m以内瞄准，顶端还有一个缺口用于200m距离上瞄准；原本枪管上环形的散热槽因为意义不大，增加加工成本也取消了，枪管外壁改为光滑的。这种简化版的汤姆森M1928A1冲锋枪在二战美军历史照片现较多。

战士生产的简化版汤姆森M1928A1冲锋枪

枪管上散热片取消了，枪管外壁光滑。

原先复杂的可调表尺被取消了，改为简单的L型冲压件

驻防英国的美军黑人士兵，一名英国警察在查看他的汤姆森M1928A1冲锋枪。

在冲绳岛作战的美国海军陆战队士兵，这支汤姆森M1928A1枪管还带有散热片。