1907年，在北洋军打拼多年后，曹锟升任北洋军第三镇统制，并一直牢牢掌握这支军事力量，成为他与北洋各系明争暗斗的筹码。

20岁那年，一无所有的寒门子弟曹锟，做了一个看似无关紧要的决定，转眼间25年过去，曾经的他毫不起眼，如今却与天下豪杰并驾齐驱。

或许，在通往成功的道路上，需要的不只是努力，还有正确的选择。

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顾维钧在其回忆录中曾如此评价曹锟，说他是“天生的领袖”，“恢宏大度，襟怀开朗”，“具有某些不寻常的品质”。

那么，曹锟到底有哪些过人之处呢？

曹锟本人因家贫而学业无成，后来却非常重视文化教育，尊重知识分子。

1921年，曹锟在保定创办河北大学，自任董事长。

据说，曹锟常亲自到学校视察。有一回，正值炎炎夏日，他看到教师们在讲台上挥汗如雨，实在辛苦。之后，他要求校工天气热时要送毛巾到教室，为教师们擦汗。每到学校发薪时，他都命校方务必用红纸把薪金包好，并放在托盘上，恭恭敬敬呈给教师。

每次对学生训话，曹锟都要强调尊师重教，他甚至直言：“谁要是对教授有不礼貌的行为，我就要谁的脑袋！”虽只是言语威胁，但话粗理不粗，想想曹锟当年也没少被袁世凯恫吓，现在趁机吓唬一下学生，情有可原。

▲曹锟。

同时，曹锟善于笼络部下。他自个儿出身苦，知道当兵不易，因此很体贴下属。自从接任第三镇统制后，他常独自微服探访，了解士卒疾苦。

北洋第三镇曾在东北驻扎数年，袁世凯回籍养疴时，他们一度受到朝廷排挤。来自关内的士兵们难以适应东北长期的酷寒，曹锟得知后，命军需处给每一个士兵缝制一个皮毛耳套。对士卒们的其他要求，他也有求必应。

▲吴佩孚，一度被称为“中国最强者”。

曹锟有识人之能，他手下不少能人志士受其恩惠，为他誓死效力。其中，最著名的，当属大帅吴佩孚。

吴佩孚早年曾考中秀才，因受人陷害，上进无门，不得已流落他乡，投身行伍，一直怀才不遇。1906年，几经周折的吴佩孚投奔曹锟统领的北洋第三镇，终于遇见自己的伯乐。

吴佩孚初到军中，籍籍无名。有一回，曹锟急需用东北地图，全军上下，居然只有吴佩孚，带着一张自己绘制的东北地图。从那之后，曹锟对吴佩孚格外关注，尽管那时，吴不过是一名管带。

正因为有曹锟一手提拔，吴佩孚才能青云直上，并一展自己的军事才华。1919年，冯国璋死后，曹锟接过直系的领导权，他放心让吴佩孚坐镇洛阳，领兵征讨。二人犹如鱼水，一度让直系军阀风光无限。

在吴佩孚的带领下，1920年直皖战争，直系军阀先挤走了皖系段祺瑞。1922年第一次直奉战争，又打败了奉系的张作霖，完全掌握北洋政府。那时候，有西方媒体认为吴佩孚是“最有可能统一中国的人”。

吴佩孚手握重兵，虎踞洛阳，曹锟一派则在保定活动，直系遂分为保定、洛阳两派。可是，即便是吴佩孚最辉煌的时候，他也没有将曹锟取而代之，始终把老领导放在心上。这正是曹锟用人不疑、疑人不用的成果。