宋国在春秋时期是一个中等大小的诸侯国，其第一代君主是纣王的庶兄微子启。微子启因为没有继承帝位，本来就对纣王非常不满，后来成了商朝内部反对派的重要成员。

商朝末年，周武王准备讨伐商朝，但是还不知道商朝的虚实。纣王杀了比干囚禁了箕子之后，微子启便和太师、少师逃跑了，还指使太师、少师给周武王报信，告诉说商朝内部空虚，正好前来讨伐。周武王得到消息，看到殷商统治集团已经四分五裂，便一鼓作气攻破了其都城朝歌，推翻了商朝。武王进入朝歌以后，微子启自己绑了自己，跪在周武王面前请罪。周武王感觉微子启带路有功，而且正是表明自己过来是解放义士讨伐罪人的好时机，便当场给他松绑还恢复了他的爵位。

周武王把纣王的儿子武庚封在旧殷都一带，让他管理殷商的遗民，为防止其造反，还把自己弟弟管叔、蔡叔等封在周围监视他。武王去世之后，武庚不甘心商朝失去统治地位，便和不满周公掌权的管叔和蔡叔一起叛乱。周公为了维护周朝的统治，便率主力前往东方平叛。微子启在这场战争中再次站在周朝一边，因此叛乱平定后便被执政的周公封在宋国，管理殷商遗民。

宋国历史上最著名的国君当属春秋时期争霸不成反而丧命的宋襄公了。他继位之后以自己的庶兄目夷为相，国家得到了一段时间的稳定发展。齐桓公召集诸侯在葵丘会盟的时候，宋襄公也曾经参加，齐桓公霸业的兴盛也深深地刺激着宋襄公。齐桓公生前，曾经把太子昭托付给宋襄公照顾。齐桓公死后，齐国发生内乱，奸臣易牙、竖刁等人拥立庶子无亏即位，将公子昭等赶出来了。宋襄公带领一些小国讨伐齐国，以齐国贵族作为内应，成功地送公子昭回国继位，这就是齐孝公。

这件事成功之后，宋襄公就开始自我膨胀了，看到霸主之位空缺，便也想会合诸侯成为中原霸主。目夷曾经劝谏，说以宋国这样的小国会合诸侯容易招来祸患。宋襄公不听，执意在曹南进行会盟，但到的只有曹、邾这些小国的国君。宋襄公很生气，还把不想参加的?国国君杀死祭祀河神，想借此在诸侯面前立威。宋襄公这样做影响非常恶劣，以他这样中等诸侯国的力量，居然敢擅自杀害其他小国君主，不但不能让其他诸侯害怕，反而让天下人痛恨，还会成为其他大国进行干涉的借口。

后来宋襄公感到没有大国的参与，自己根本算不得真正的盟主，便于公元前639年邀请齐国、楚国两个大国和一些小国在鹿上之地会盟。会上宋襄公以盟主之位自居，齐孝公受过宋国的恩惠没有说话，但楚成王心中强烈不满。宋襄公和楚成王商定秋天在盂地再次会盟，还让楚国带一些小国过来，楚成王答应了。秋天诸侯会盟的时候，目夷让宋襄公带兵前去以防不测，宋襄公不听。会盟的时候，宋襄公和楚成王因为争当盟主而发生争执，被楚成王早已埋伏好的部队当场抓起来，直到同年冬天才在鲁僖公的调停下被释放。

释放回来的宋襄公感到羞愤难当，对楚国十分痛恨，可奈何不了远比自己强大的楚国，就只好向臣服于楚国的郑国发动进攻。郑国向楚国求救，楚国也正想打击和自己争霸的宋国，便派大军直奔宋国都城。宋襄公带领部队赶紧回撤，双方在泓水发生遭遇战，史称泓水之战。目夷劝谏宋襄公趁楚军渡河之时攻打他们，宋襄公拒绝，还表示仁义之师不能趁别人渡河的时候突袭。后来楚军度过河还没有布好阵，目夷再次劝宋襄公赶紧攻打。宋襄公再次拒绝，说：“君子不能攻打没有布好阵地的敌人。”等楚国布好阵地之后，小小的宋军哪里是强大的楚军的对手，一下子就打的大败。宋襄公大腿被射伤了，第二年就死去了。

宋襄公犯的错误同吴王夫差、齐闵王有点类似，都是其目标和自身实力不匹配。吴国和齐国都是强国，尚且支撑不了过于宏大的目标，何况是宋国这样的中等国家。一两次成功之后，宋襄公过于自我膨胀，制定了不切实际的目标，这是其败亡的根源。为了这种不切实际的目标，宋国居然挑衅强大的楚国，这本身无异于战略自杀。在已经发生战争的情况下，宋襄公又迂腐地固守仁义道德信条，不懂得兵不厌诈的道理，就更是愚蠢至极，直接导致了其败亡。对于这点，韩非在《韩非子.亡征》里面也说过：“见到根本的利益不懂得追求，听说了祸端也不提前防备，带兵打仗懂得很少，却竭力用仁义粉饰自己的可能灭亡。这也完全说中了宋襄公。

小国即使有强大的外援，最好也不要主动挑衅或倨傲地侮辱邻近的大国。韩非子曾经说，仗恃有外援而怠慢邻国，因为有强大国家的支持就轻侮邻近的国家，这是可能灭亡的。春秋时期，曹国、卫国的国君当年就因为侮辱晋公子重耳，后来又仗着楚国的支持和晋国为敌，结果被晋文公生擒，几乎导致国家灭亡。小国虽然有大国做外援，但这个外援不一定那么及时，真打起来外援国也不一定能取胜。更糟糕的是，有时候这个外援国可能不肯为了这个小国而和其他大国发生战争，反而和对方妥协而牺牲了这个小国。

另外值得一提的是宋国的末代君主宋康王。宋康王名偃，他夺取了兄长的位置自立为君，后来又称王。宋康王这个人有两下子，他即位之后改革内政发展军事，使得宋国变得强盛。他在东边打败过齐国，取得了五座城池；在西边打败了魏国，取得两座城池；往南曾经打败楚国，夺取了土地三百里。

宋康王以小小的宋国军力，能在军事上取得如此战绩，确实不易。然而宋康王过分迷信武力，不能采取正确的外交政策，造成了四面树敌的境况，和齐、魏、楚等大国都成了敌人。宋国的胜利引起了这些大国的忌惮，他们绝不可能再允许一个小国发展起来威胁他们的势力，于是齐闵王趁宋国内乱便联合楚国和魏国一同攻打。小小的宋国在内乱之际怎能抵挡这三个大国的军队，结果很快就被攻占，宋康王被杀死，宋国土地被齐、魏、楚三家瓜分。

宋康王虽然比宋襄公在军事上能干多了，却依然不能正确估计自身实力，制定了其国力不能负担的国家目标。宋国的基本实体太小，受其领土面积和人口所限，又处在大国的夹缝里，根本没有办法争霸天下。如果宋康王发展经济稳定国内政局，发展军事用来积极防御，在大国之间进行谦虚的多元平衡外交，也许还能保持国土维护基业。然而他被胜利冲昏头脑，不顾国力有限，居然试图和齐、魏、楚等大国进行争霸，这就是自取灭亡了。

讽刺的是灭亡宋国的齐闵王居然犯的错误和宋康王一样，同样是由于这个原因而身死人手。齐闵王也是东征西讨，取得了对诸侯之战的多次胜利，攻占了很多领土，最后引起了几乎全部大国的讨伐，结果齐国差点灭亡，齐闵王也被楚国将领杀死。以齐国这样一个大国的实力，尚且不能完成太过宏大的目标，何况是宋国？