在美国39任总统中有10名遭人暗算，其中4起获得成功。今天，保卫美国总统的人身安全已经成为美国特工机构非同寻常的使命。近年来，特工机构又奉命负责越来越多的人的安全：总统和他的家庭；副总统和他的家庭；前任总统、他们的夫人和孩子；总统候选人以及来访的外国国家元首。随着这种责任的加重，特工机构也逐渐发展起来。它目前拥有特工人员1544人（其中大约30名是妇女）。1981年它的财政预算高达1.78亿美元。而在肯尼迪被刺的时候，特工人员才有389人，其财政预算不过800万美元。

一个典型的特工人员年纪在35岁左右，他应取得一种学位，或者兼有大学学历和警察的经验。他必须为了保卫总统的生命而时刻准备献身。

在总统拟定于一个公开场合露面的前一个星期左右，华盛顿的特工人员和当地执法人员一起就开始为这作准备了。他们在总统车队将经过的路线上搜寻那些刺客可能不受阻挡地向总统开枪射击的地点。他们还检查大街上是否放有炸弹；假如旅行路线要经过一座桥梁，海军就派蛙人来作水下检查。当地的一家医院被安排用于应付紧急情况，并被告知总统的血型。此外，几条撤离路线也被选定。

与此同时，其他一些特工人员则在忙于查阅档案资料，寻找在这一地区是否存在对总统的安全构成威胁的人。如果发现，这些人将受到口头审问，或者处于被监视之中。

当总统到达机场时，他就从“空军一号”座机被迅速送进一辆早已等候着的轿车里。这辆轿车是由飞机提前运来的。它有防弹的轮胎，防弹的玻璃窗和防弹的车身。一名特工人员驾驶总统座车；另一名（一般是这次警卫分遣队的队长）坐在总统一侧。15名至20多名特工人员活动在车队里。当总统坐车缓速行驶时，他们就簇拥在轿车周围跟着小跑，或者乘坐在小型客车和行李车里尾随着。这些汽车可以说是带有车轮的微型武器库。它们备有以色列造的短枪管冲锋枪，催泪弹，医药用品，甚至还包括能将人从汽车残骸中救出来的工具。

装备有高级望远镜和枪支的神枪手们被部署在大楼的屋顶上。还有的站在路边目不转睛地注视着人群，搜寻任何可疑的人物或举动，如大热天里穿着雨衣的人，或突然向总统靠近的手拿照相机的人。

在目的地，特工人员也作了防范部署。总统将要作演说的大厅已进行了“消毒”处理，经过特殊训练的警犬已在四处嗅了一遍。出席这次活动的群众已通过了类似飞机场使用的金属探测装置的检查，连妇女随身携带的小钱包也不会遗漏。然后，整个大厅就被警戒封锁起来了。

在总统住在白宫期间，保卫措施也同样严密。电子装置，如隐藏在玫瑰花丛中的电视摄相机和放置在草坪上的传感器，监控着白宫18.7英亩的庭院。特工人员定期化验白宫周围的空气，检查是否存在毒气和细菌；他们小心地混杂在参观白宫的人群中；他们还检查所有送来的包裹，甚至连胶质软糖也不放过。

总统休假之日正是特工人员大忙之时。在艾森豪威尔住在白宫的时候，他在业余时间喜欢打高尔夫球。常常有两名像是体育运动员的特工人员守候在下一个发球处，在他们装高尔夫球球棒的口袋里放的不是铁头球棒和轻击棒，而是高效率的枪枝。那些能作高速直线滑雪和能开扫雪机的特工人员曾陪同福特总统去过科罗拉多州的滑雪胜地。而如今，那些精于马术的特工人员则必须能追得上在大牧场骑马的里根总统。

然而，尽管有这些安全检查和奇特的装置，大多数权威人士认为，保护一个总统的安全关键在于收集情报——在可能的行刺者袭击前就设法发现他们。每个月大约有五、六千份新情报汇入特工机构总部。特工机构掌握有26,000个可疑分子的档案。档案都由计算机控制。其中有250人到450人列在“热”名单上。可是，这种预先警告系统过去远非完善。枪杀肯尼迪的凶手没有写在“热”名单上，这次枪击里根的欣克利也不在“热”名单上。

现在，白宫似乎尽量想避免无谓的事件。里根总统和布什副总统都没有去埃及出席萨达特的葬礼。安全规定又迫使里根只能在白宫里面点亮圣诞树。总之，总统公开露面的次数越来越少，更多的是乘坐在设有透明防弹罩的轿车里。有关总统旅行的消息少作宣传，或事先根本不作报道。围观的人群也被限制在比以前更远的地方。人们可以肯定，这种现象将来只会有增无减。