1990 年时的“无敌”号航空母舰

在1966 年因预算原因而决定取消所有舰队航空母舰之前，英国海军曾计划建造一种标准排水量高达54000 吨的CVA-01 型攻击型航空母舰，而与此同时，他们还在计划中列入了一型6000 吨级的直升机导弹巡洋舰，以期利用后者为攻击型航母提供掩护。在所有舰队航母都被取消之后，英国人不得不对原先计划排水量为6000 吨的直升机巡洋舰进行扩大设计，以在一定程度上弥补舰队缺乏大型航空母舰的舰队反潜能力空白。在这一基础上，设计部门提出了两套方案，其中一套12500 吨的方案形式十分接近于苏联的“莫斯科”级，即舰首方向为导弹甲板，安装有各种反舰、反潜以及防空导弹，舰体中央则为舰桥、雷达以及指挥设施，舰体后部则为一个能够安放6 架“海王”直升机的飞行甲板。另一套排水量17500 吨的方案则拥有全通式飞行甲板，所有导弹均被安装在舰体右前方，可搭载9 架“海王”直升机。1970 年，这套方案被扩大到了18750 吨， 而其定义也被更改为“全通甲板指挥巡洋舰”。

早在1963 年，“鹞”式战斗机便成功在“皇家方舟”号上完成了起降试验，“全通甲板指挥巡洋舰”的设计工作有了一丝曙光。因为这样一来，这种原本只是直升机巡洋舰的战舰便可以通过自己搭载的短距起飞/ 垂直降落战斗机而部分获得舰队航母的作战能力。同年4 月17 日，维克斯造船厂终于得到了首艘新舰的合同，并在3 个月后开工建造这艘被命名为“无敌”号的直升机巡洋舰。只不过此时这一方案已经再次扩大到了19000吨，所有舰载导弹已被削减至舰首的一组“海镖”防空导弹，但舰载机仍仅为“海王”直升机。直到1975 年，在意识到只有搭载固定翼飞机的航母才能对抗苏联海上威胁之后，一直以来因财政紧张而对一切与“航母”二字有关的舰艇都极为敏感的英国政府才终于批准海军可以在新直升机母舰上搭载正在研制的海军型“海鹞”式战斗机， 并将战舰升级为轻型航空母舰。

“无敌”级航空母舰三视图

而这样一来，设计人员也不得不再一次对新舰进行修改。由于长度仅170 米的飞行甲板无法满足“海鹞”战斗机在最大负载下起飞的要求，设计人员在飞行甲板前段设置了一块上翘7 度的滑跃甲板以辅助战斗机起飞。1976 年和1978 年，二号舰“卓越”号和三号舰“皇家方舟”号也相继开工，在建造三号舰“皇家方舟”号时，滑跃甲板的上扬角度还被增加到了12 度。

就在海军满怀期待地建造这三艘自二战后英国首次开工的航母时，英国的经济状况却已经陷入了泥潭。在1980 年“无敌”号服役不久后，英国政府便决定将航空母舰数量削减到两艘，并随之在1982 年一度与澳大利亚海军达成协议，计划将这艘新锐舰以1.75 亿英镑的价格出售给后者，以取代其运气不佳的“墨尔本”号航空母舰，澳大利亚海军甚至已经为该舰准备好了舰名“澳大利亚”号。不过随着1982 年4 月马岛战争的爆发，“无敌”号的出售合同也被推迟， 该舰搭载着8 架“海鹞”战斗机以及12 架“海王”直升机与“竞技神”号一同前往南太平洋作战，并在整场战争中表现十分活跃。虽然马岛战争最终以英国方面取胜而告终，但这却还是似乎警告着英国人，日不落帝国已经威风不再，如果皇家海军被迫继续削减实力的话，那么像阿根廷人夺取马岛一样的事情便会在世界各地一再重演。所幸澳大利亚人也通情达理，在当年6 月1 日，也就是马岛战争正式结束20 天之前， 便告知撒切尔夫人，如果英国政府不再希望出售“无敌”号的话，那么澳大利亚方面是可以解除合同的。整整一个月后，英国国防部最终宣布取消出售“无敌”号的计划。

1997 年4 月，与美国“斯坦尼斯”号航母一同航行中的“卓越”号，与前者相比，“卓越”号就如同一艘护航航母般渺小。

马岛战争结束后，随着近防系统的研制，依旧在建的“卓越”号和“皇家方舟”号分别增设了3 座美国的六管20 毫米“密集阵”近防炮。在从马岛返回之后，“无敌”号也在大修中安装了3 座“密集阵”近防炮。只不过后来“无敌”号和“卓越”号又以荷兰生产的七管30 毫米“守门员”近防炮取代了“密集阵”，而“皇家方舟”号建成后便没有再对此进行改装。

在20 世纪90 年代包括海湾战争以及21世纪初伊拉克战争之内的一系列冲突中，由于“海鹞”战斗机性能较差，在以美国海军和空军占主角的空战行动中，“无敌”级并没有扮演重要角色，在海湾战争中甚至没有一艘直接参战，仅有“皇家方舟”号曾前往亚得里亚海方面执行警戒勤务。而在2003 年的伊拉克战争中，也依然仅有“皇家方舟”号参与了行动， 舰载机中还曾有两架“海王”在作战行动中相撞坠毁。在20 世纪90 年代末，三艘“无敌”级相继接受改装， 拆除了舰首的“海镖”防空导弹，并利用原先导弹平台的空间延长了飞行甲板长度。2006 年，随着“海鹞”战斗机的退役，“无敌”级成了真正的直升机母舰， 而它们较小的飞行甲板以及高度较矮的机库也无法容纳F-35战斗机。