在两千多年前，中国汉朝爆发了一场史无前例的财政政策大辩论，被称为盐铁会议，在会上，支持盐铁专营的桑弘羊和支持自由经济的霍光等人针锋相对。桑弘羊认为如果不进行盐铁专营，不向民间收取重税，汉朝就不可能集中力量办大事，击败漠北的匈奴。而反对派则认为，桑弘羊不能理解底层百姓的困苦，他的敛财政策对人民造成的损害甚至超过了匈奴，指责他是百姓流离失所的罪魁祸首。

盐铁专营究竟是富国强兵还是与民争利，是好政策还是坏政策，成为了困扰中国古代2000多年的治理难题。

盐铁专营、均输法与平淮法：桑弘羊的富国强兵之术

桑弘羊的敛财能力无出其右，在他的领导下，汉朝政府的财政汲取能力达到了有史以来的最高峰，以至于天下的财富几乎都掌握在汉武帝的手心。

桑弘羊的敛财方法，主要有三个，第一是盐铁专营，这一政策继承至管仲，即国家把控盐、铁、茶、酒等关键资源的开采和售卖，国家拥有定价权，通过操纵这些关键资源的价格来赚取利润。桑弘羊盛赞实行这一政策的管仲和商鞅是：利用不竭而民不知，地尽西河而民不苦。称赞他们不用赋税的方式，让老百姓在不知不觉中就像国家交了钱。

食盐关乎国家的命脉

除了盐铁专营外，桑弘羊还实行了均输法和平淮法，均输法就是统购统销，平淮法就是物价管制，这两项政策直接让政府控制了物资采购、市场流通和商品定价权，政府可以通过操纵价格肆意征收民间的财富，桑弘羊利用汉武帝的威仪创造了一个初级版的计划经济体系。

桑弘羊的政策给汉武帝带来了巨大的财富，根据记载，光是酒类的收入，每1000瓮利润就多达252000钱，通过统购统销，还能再多赚取20%的利润，而这部分利润全部用于军事支出，可以说，汉武帝对于匈奴的征伐离不开盐铁专营的支持，桑弘羊就是汉匈战争的总后勤官。

霍去病封狼居胥的功绩离不开桑弘羊的盐铁专营

虽然桑弘羊的敛财政策颇有成效，确实实现了汉武帝富国强兵的目标，但是他的危害也很快显现，那就是与民争利问题。正如司马光所说：天下的财富不在政府就在民间，政府把财富都垄断了，民间还剩下什么呢？

儒生们的反对：与民争利、公器私用

桑弘羊的政策固然让汉朝赢得了战争，但同样带来了巨大的危害。

群儒们认为，桑弘羊的政策至少有三大危害：

第一:盐铁专营、均输法、平淮法是与民争利，政府对经济的把控让民间商人没有了生存的空间，他们在政府的打压下要么破产要么沦为囚徒，民间工商业因而凋敝不堪。

第二：国有专营制度下，工场的生产经营存在巨大弊端，往往效率低下，由于失去了市场指引，唯一的客户只有国家，国营工场往往不能根据老百姓的需求制造物品，政府作出的铁器，只适合军队使用而完全不适合百姓，其质量低下价格昂贵还强买强卖，逼得不少百姓只能使用木器耕作。

后世的王安石和司马光再次就盐铁专营展开论辩

第三：盐铁专营培养了一大批假公济私的贪官污吏，他们运用自己的权力肆意哄抬物价，使得老百苦不堪言，而他们自己则赚的盆满钵满。这些人对国家对百姓都是蛀虫一般的存在。

儒生们的反对都有真凭实据，桑弘羊没有直接反驳，而是提出了一个问题：那就是如果不实行盐铁专营、不实行均输法平淮法，国家的财政问题该如何解决？没有钱，国家又该怎样击败匈奴，平息水患，集中力量办大事？

面对桑弘羊的反问，儒生们也没有正面回答，而是讥讽桑弘羊没有体验过平民百姓的生活，不能理解民间疾苦。面对桑弘羊提出的治理难题，儒生们也没有答案。