他是《神雕侠侣》中一介武功平平的蒙古官员，金庸先生给他的人设基本就是个当背景的小角色，所以他在这部武侠巨著里不够出彩。然而，在历史上是确有其人的，在史书里，他的一生比在小说里精彩得多。他就是耶律楚材。

耶律楚材出身辽国皇族，祖父、父亲和他自己都做过金国官员，他后来又成为蒙古成吉思汗父子手下的高官、元政权的奠基人。

看过《天龙八部》的人都知道，辽、大理、西夏都是与北宋并立的少数民族政权，到了《射雕》时期，完颜氏的大金和成吉思汗的大蒙古都雄起了，辽国和其他边地政权的好日子就快到头了。到了《神雕》，金灭辽，蒙古灭金已经完成。这个时候，辽国开国皇帝耶律阿保机的九世孙耶律楚材，这个亡国皇族的后人正在当耶律家族中的第三代金国官员。很不巧，他赖以安身立命的国又被灭了。

灭金的成吉思汗，听说耶律楚材才学甚高，也了解到他的身世，就征召他来做官，并对他说“辽金世仇，朕为汝雪之。”说这话的时候，这位“一代天骄”既得意又炫耀，既示好又拉拢，优越感十足。但他没想到耶律楚材这样回答，说我们祖孙三代都是金国的臣子，“既为之臣，敢仇君耶！”这话听上去平平常常，可是里面的信息很经琢磨。首先，张口而来的“君臣”论，一听就是位资深儒生。

耶律楚材虽是契丹族，但他的家学是汉籍儒教，史载他年轻的时候就已“博及群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老医卜之说，下笔为文，若宿构著”了，这就是位大儒加黄药师型的才子。其次，家里三代已为金臣，不是说乐意当亡国奴，事实上耶律楚材出生时辽国已灭亡六十多年了，所谓“亡国之恨”，实在是感不同身不受。

不是每个没落皇族都得跟慕容复一样，为一个不切实际的信念发一辈子疯。

耶律楚材的儒文化修养比较高，很清楚人生的意趣在于向前看，人活着还有很多有意义的事可以做，比如当一个干实事儿的国家公务员。就是儒家那句话，“修身、齐家、治国、平天下”。所以成吉思汗以“替你报仇”示好，没说到耶律楚材心里去，反倒碰了个软钉子。当然，成吉思汗不是一般人，耶律楚材的回答更让他觉得这是个人才。法国历史学家勒内・格鲁塞在《草原帝国》一书中写道：“（耶律楚材）以‘身长八尺，美髯宏声’博得成吉思汗的喜爱，被任命为辅臣，晓以征伐、治国、安民之道，屡立奇功，备受器重。”

其实耶律楚材的志向可归结为两方面，“上致君”，“下泽民”。“致君”没什么好说的，不过就是佐助了帝王霸业，我们作为劳苦大众的一员，更关心的是一个贵族高官怎样“泽民”。

成吉思汗的发家史有一个特点，那就是“只识弯弓射大雕”――好战、侵略、屠城。丘处机与成吉思汗见面时，曾经有过“一言止杀”的壮举，岂不知工作在成吉思汗身边的耶律楚材，才是一个行走的“止杀令”。耶律楚材曾向成吉思汗谏言，不要让地方官吏的日常工作演变为两件事：抓和杀。成吉思汗听进去了，下面的暴政就有所收敛。在征伐西夏的时候，耶律楚材也多次劝成吉思汗少杀人，少屠一城算一城，成吉思汗也有所收敛。

成吉思汗打到了东印度国，据说碰上了一头长相奇怪的野兽，便问耶律楚材这是什么物种。知识渊博的耶律楚材，不肯放过任何一个可以规劝成吉思汗少杀人的机会，就动之以理――“这是神兽，叫f端，它好生恶杀，这是上天派来告诉你别杀人了”，接着晓之以情――“天下之人，皆陛下之子。愿承天心，以全民命。”结果，成吉思汗竟然班师回朝，不打了。

让成吉思汗把举起的屠刀又收回，难度系数很大，可是耶律楚材做到了，多少人的性命，多少个家族都由此保住了。

《元史》记载，成吉思汗去世前，曾将“不杀掠”作为一个命令和承诺“布告中外”。虽然这不大可能实现，但一个杀了一辈子的征伐者，最终能有这个觉悟和进步，不能不说这里面耶律楚材的功劳很大。

成吉思汗死后，他的儿子窝阔台继位。窝阔台继续重用耶律楚材，也继续了成吉思汗的征服路子――杀光。蒙古军南渡黄河伐金的时候，有很多老百姓来投降以求免死。可是某些蒙古军人觉得这些老百姓不可靠又累赘，不如统统杀光。

有人要杀人，有人就救人。耶律楚材赶制了大批蒙古旗发给降民，“使归田里，全活甚众”。按蒙古军的作战惯例，如果曾遇抵抗，那么“克城即屠”。当蒙古军攻占金国的南都汴京后，大将速不台就以上述理由禀报说，汴京“宜屠之”。

耶律楚材一听说这件事，便“驰入奏”，跟窝阔台说：“打下一座城就是为了得到这个地方和人，没有人的鬼城，我们要有什么用呢？况且城里还有那么多富户和工匠，把他们都杀了，就啥也得不着了！”结果窝阔台下令，不屠城，进城只杀姓完颜的。

要知道，汴京本就是大城市，再加上难民，当时差不多有147万的人口。“屠之”，相当于搞五次南京大屠杀。繁华的汴京，因为有了耶律楚材，才避免成为一座惨绝人寰的血腥之城。

金政权被灭后，秦、巩等20余州却玩命抵抗不投降，因为大家都知道蒙古军的习性，投降就相当于等着被屠城。耶律楚材劝窝阔台下了不杀诏，该降的降了，20余州的百姓也有了免死盾牌。而且自此后，蒙古军舍弃了屠城政策，等于又有不知多少的平民可以在战乱中活下来了。

《元史》上，记载着一句特别骇人听闻的话：汉人无补于国，可悉空其人，以为牧地。这是大臣别迭给窝阔台出的一个主意。“悉空其人”的意思不管是赶走还是杀光，对汉人来说都没有活路。农耕文明、千万生命，种族民族，这一切在屠刀之下竟都不是事儿，这就是个反人类的主意。

眼看窝阔台就要点头，这时候耶律楚材又站出来了。他知道去指责蒙古君臣们反人类不起作用，便换了一种方式。他跟窝阔台说，陛下每年打仗需要很多钱和物资，这些不是靠放牧放来的，而是来自中原汉人辛勤的劳作。如果把中原变成牧场，军费从哪里搞？

为了让窝阔台和那些蒙古军人转变思想，耶律楚材又下了保证，保证在一年之内通过赋税搞到足够的钱，到时候不但不需要“悉空其人”，还要好好留着汉人。结果一年后通过十路课税，耶律楚材实现了诺言，也就把悬在千万汉人头上的屠刀给挡开了。