赞吉大约出生于1084年，其父为塞尔柱帝国苏丹马利克沙阿麾下的突厥埃米尔桑库尔・哈吉卜（Aq Sunqur al-Hajib，1087年被任命为阿勒颇总督）。中世纪传说他的母亲为奥地利的伊达（1055-1101，奥地利藩侯利奥波德二世的遗孀），但这显然属于穿凿附会。1092年马利克去世后，桑库尔青睐马利克次子巴尔基雅鲁克（Barkiyaruq），反对马利克的兄弟图图什一世，于1194年被后者以谋逆的罪名斩首。年幼的赞吉由摩苏尔总督凯尔波加抚养，成人后陆续为摩苏尔的统治者效力。早年家庭的悲剧想必在他心中留下了阴影，使他笃信人性本恶，而在摩苏尔总督凯尔波加处寄人篱下的生活，又培养了他阴沉、狡诈的性格。据说，年轻时代的赞吉“相貌英俊，有着棕色皮肤，双目迷人”。一位穆斯林编年史家如此敬畏、冷峻地描绘道：“他的个性犹如豹子，他的怒气好像狮子，不放弃严苛，不心怀怜悯……其突袭令人恐惧，其粗野令人避之不及；好斗，无礼，将死亡带给他的敌人和臣民。”1114年，他在摩苏尔总督伊尔布素齐（il-Bursuqi）麾下，与罗姆苏丹马利克沙阿之子马苏德（Mas'ud ）一道参与了对埃德萨的围攻，历时两月，未能攻克，但赞吉作为一名“圣战斗士”，第一次崭露了头角。

巴尔基雅鲁克

1126年末，阿拔斯王朝第29代哈里发穆斯塔尔希德（Al-Mustarshid，1092-1135）准备利用塞尔柱王朝四分五裂的机会，摆脱塞尔柱苏丹的掌控彻底独立。正外出狩猎的塞尔柱苏丹马哈茂德二世（Mahmud II of Great Seljuq，1105-1131）派遣他信赖的将领赞吉前去平叛。经过短促的战斗，赞吉于瓦西特击败了哈里发的军队，迫使哈里发不得不表示退让屈服。虽然在这张冲突中，穆斯塔尔希德沦为了赞吉的手下败将，但后者显示出了极为高明的手腕。赞吉对哈里发礼遇有加，令穆斯塔尔希德心存感激。不久后，伊尔布素齐去世，摩苏尔总督一职出缺。原本马哈茂德二世心仪的是贝都因人迪贝斯（Dubais），但穆斯塔尔希德成功地使他相信功勋卓著的赞吉是最佳人选。1127年，年幼的王子阿尔斯兰被任命为摩苏尔总督，赞吉担任其阿塔贝伊（atabeg），他在同年秋天正式上任，终于大权在握，成为一方诸侯。1128年春，他利用阿勒颇的内乱向该城进军，借口是阿勒颇曾经也是伊尔布素齐的领土。市民们已厌倦了无政府状态，欣然迎接赞吉入主。6月28日，赞吉举行了盛大的入城式，并迎娶了昔日阿勒颇统治者里德万（Ridwan）的女儿，以增加自己的合法性。为了避免树敌过多，赞吉旋即与埃德萨伯爵乔斯林一世缔结了一份为期两年的和平协议，以便有时间在穆斯林诸侯中拓展势力。

阿勒颇老城

1130年初，赞吉俘获了哈马统治者巴哈丁（Baha al-Din）以及大马士革统治者塔杰・穆卢克・布里（Taj al-Muluk Buri）的一个儿子，并因此夺取了哈马。他亦想趁势攻占霍姆斯，但因守军殊死抵抗未能如愿。同年，他从法兰克人手中夺取了阿塔勒布（al-Atharib），并对马尔丁（Mardin）和希森卡伊法（Hisn Kaifa）的阿尔图格王朝发动攻势。1131年，塞尔柱苏丹马哈茂德二世驾崩，他未成年的儿子达乌德（Dawud）宣布继位，然而，马哈茂德的三个兄弟图格鲁勒（Tughril）、马苏德以及塞尔柱沙阿（Seldjuk-Shah）也纷纷对王位提出了要求。达乌德得不到臣民与哈里发的支持，很快被迫退位。在三位兄弟之争中，哈里发穆斯塔尔希德青睐塞尔柱沙阿，而赞吉却选择与马苏德站在一起。他从摩苏尔起兵向巴格达进发，在提克里特附近，面对穆斯塔尔希德、塞尔柱沙阿的联军，遭受了平生第一场惨败。赞吉的部队几乎损失殆尽，如果没有提克里特总督阿尤布・伊本・沙迪（Ayyub ibn Shadi，未来阿尤布王朝的先祖）冒死相救，他险些重蹈父亲桑库尔・哈吉卜的覆辙。塞尔柱王朝手足相残的乱象再度鼓舞了穆斯塔尔希德，他希望借此摆脱塞尔柱家族，重获自由。这一次，赞吉作为塞尔柱家族的拥趸，宣布起兵勤王，他与贝都因酋长迪贝斯联合攻向巴格达，虽然初尝胜绩，但很快被身先士卒的哈里发逆转了局势，被迫退回摩苏尔。第二年春天，穆斯塔尔希德集结了一支大军，意气风发地杀向摩苏尔，看上去他即将恢复阿拔斯王朝昔日的荣光了。但赞吉狡黠地选择率领主力撤出摩苏尔城，利用骑兵的机动，以游击的方式骚扰穆斯塔尔希德的营帐，破坏他的补给。哈里发人数上的优势反而成了累赘，三个月后，不得不狼狈地退兵。阿拔斯王朝的“复兴”于赞吉面前不过是昙花一现。第二年，得到赞吉支援的马苏德卷土重来，决定性地击溃了哈里发的部队。穆斯塔尔希德遭到放逐，并在马苏德默许下被刺杀。马苏德与赞吉进而废黜了穆斯塔尔希德之子拉希德二世，另立其兄弟穆克塔菲为哈里发。穆克塔菲与马苏德竞相拉拢赞吉，给予他各种高贵的头衔，这令他免除了后顾之忧，可以全力应对西部的威胁。

赞吉野蛮、冷酷甚至专横、暴虐的名声开始慢慢为人熟知。为了确保臣民忠心耿耿，为了让敌人望风而降，他笃信极致恐怖的力量。一位阿拉伯编年史家承认，这位阿塔贝伊利用恐惧来控制军队，他写道：“他像个暴君，会不分青红皂白地鲁莽行事。”他评论说：“当他对一个埃米尔感到不满时，会杀死或流放他，虽然饶过其子女但是会阉割他们。”

1134年，赞吉在阿米达（Amida）附近重创希森卡伊法军队，但未能攻取该城。大约与此同时，赞吉被布里之子沙姆斯（Shams）邀请进入大马士革以调停诸子纷争，但当于第二年1月他领兵进入城外时，沙姆斯已经被杀，他的兄弟谢哈布丁・马哈茂德（Shihab ad-Din Mahmud）取而代之。赞吉以为沙姆斯报仇为名与谢哈布交战，互有胜负，最终巴格达的哈里发要求赞吉退回摩苏尔，赞吉不损脸面地借此抽身而去。赞吉旋即重新对法兰克人用兵，攻占了泽达纳（Zerdana）等地。稍后他再度围攻霍姆斯，但听闻伊拉克后方不稳后，只能班师回国。

阿勒颇大清真寺，由赞吉之子努尔丁扩建

1135年12月，由于担心赞吉新一轮进犯，霍姆斯统治者将它献给了大马士革统治者。1136年春，大马士革马穆鲁克禁卫军领袖巴扎瓦什（Bazawash）通过政变掌握了实权，他旋即对的黎波里伯国发动了攻势。第二年，在当地对法兰克人不满的基督徒向导之下，巴扎瓦什的军队出其不意地出现在的黎波里伯爵庞斯（Pons）的驻地。基督教军队被彻底击溃，庞斯遁入深山，却遭到一位基督教农夫出卖，落入了穆斯林手中。巴扎瓦什下令将他立即处决，他并不奢求吞并伯国，大肆劫掠一番后，便带着丰厚战利品返回了大马士革。

拜占庭皇帝约翰二世

新任的黎波里伯爵雷蒙德二世年仅22岁，血气方刚，急于为父亲报仇雪恨。他不敢将矛头指向强悍的大马士革，便把怒火倾泻在国内的基督教叛徒身上。伯爵领军扫荡了几个据说帮助过穆斯林入侵的村庄，将男人屠杀殆尽，妇女儿童则沦为了奴隶。这样的倒行逆施不但没有给伯国带来稳定和安全，反而让伯爵人心尽失。同年夏天，赞吉正率领摩苏尔、阿勒颇的部队围攻霍姆斯，但久攻不下。此时他听说了雷蒙德二世率军开拔的消息，误以为伯爵准备对己不利，便立即解除了对霍姆斯的围困，前去迎击雷蒙德。伯爵慑于赞吉的威名，选择了避战，赞吉的回应是将的黎波里伯国重要的蒙费朗（Montferrand）城堡围得水泄不通。雷蒙德的兵力不足以解围，被迫向宗主耶路撒冷国王富尔克求救。富尔克征集了所有部队，以急行军的速度驰援的黎波里伯国，但劳师远征，进入蒙费朗附近山区时，人困马乏，已是强弩之末。赞吉原本已经撤围而去，听闻斥候带回的情报后，突然又出现在十字军营地四周。富尔克与雷蒙德殊死抵抗，但已是徒然。十字军大部分阵亡，雷蒙德二世被俘，富尔克与少数亲兵幸运地逃入蒙费朗城堡据险死守。国王在赞吉合拢包围网前一刻派出了信使，他们分别奔赴耶路撒冷、埃德萨和安条克，请求它们伸出援手。留守耶路撒冷的宗主教威廉征集了王国几乎每一个适龄男子，他亲自高举着真十字架，走在队伍的最前列。埃德萨伯爵乔斯林二世、安条克亲王雷蒙德也是精锐尽出。适逢拜占庭皇帝约翰二世正驻跸在安条克城内（他希望能将安条克这座昔日拜占庭的重镇重新置于掌控下，并以自己为领袖发动对异教徒的远征），他也决定率领主力为富尔克解围。一支阵容空前的基督教联军在贝卡谷地集结，这令赞吉如坐针毡――螳螂捕蝉，黄雀在后，猎手赞吉竟有可能沦为拜占庭皇帝的猎物。幸运的是，城堡中的富尔克国王同样度日如年。他与外界的一切联系均被切断，对援军的情况一无所知。赞吉决定发动心理战――他下令打造了十台投石机，摆出了强攻的姿态。富尔克果然中计，他秘密派出使节，向赞吉询问投降的条件，这正中后者下怀。赞吉表示愿意允许国王和全体守军平安离开，并释放此前俘获的拉丁贵族，包括的黎波里伯爵，作为交换，他要求获得蒙费朗城堡。考虑到赞吉以往心狠手辣的名声，上述条件可谓宅心仁厚。不明就里的富尔克立即表示同意。国王与卫士们被带到摩苏尔阿塔贝伊帐前，后者不但信守承诺，释放了全体战俘，对待富尔克也十分恭敬，甚至亲手送给他一件华贵的长袍。眼前的伊马德丁・赞吉是如此陌生，想必富尔克与雷蒙德都有如坠五里云雾之感。直到他们恍恍惚惚地抵达贝卡谷地，与约翰二世等贵胄相逢，方才恍然大悟――又中了赞吉的计。