马克沁机枪扬名天下是在1893年，当时一支只有50名英军和几百当地人组成的殖民军队在非洲与马塔比黑人的战斗中，用5挺机枪击败了一支5000人的当地军队，当场击毙击伤了1500多人。一周后双方再次交战，一小队英军面对由2000来复枪手和4000勇士组成的军队，靠马克沁机枪击毙了对方2500人。

在这之后，马克沁机枪才受到欧洲各国军队的注意。在1916年的索姆河战役中，当英法联军数十万人冲向德军阵地时，遭到德军机枪和炮兵火力的严重杀伤，仅一天就伤亡近6万人，举世震惊。当时人们认为机枪的出现是人类前所未有的灾难，因为在此之前人类根本做不到如此高效率地屠杀同胞。

抛开机枪对人类的屠杀不说，从物理学原理上讲马克沁机枪的设计非常漂亮。在它之前，枪在射击时子弹壳里火药产生的能量相当大一部分变成了射击时的后坐力，不仅在能量上是浪费，而且还影响枪的稳定性，等到射击下一发子弹时，还需要人使用额外动力拉枪栓，因此在能量的利用上极为不合算。由于人拉枪栓的频率不可能太高，过去步枪其实输出的功率不可能太大，因此杀伤力有限。

1883年，马克沁改进出的新机枪，可以利用子弹壳里的火药爆炸时喷出的气体，自动完成步枪的开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，实现了子弹的连续射击。马克沁机枪不仅射速快，而且后坐力小，射击准确。又过了一年，也就是1884年，马克沁在自动步枪的基础上，采用一条6米长的帆布袋做子弹链，制造出世界上第一支能够自动连续射击的机枪，并且获得了机枪专利。

马克沁机枪让火药产生的能量，除了变成子弹的动能，剩下的用于子弹上膛，没有浪费掉，而且还节省了人力。最重要的是，由于机械做功的效率比人高，因此它输出的功率比步枪大得多，杀伤威力巨大。说到底，这项发明的核心是把一些手工操作问题变成机械问题，然后巧妙利用能量来驱动机械。

可以看到，武器的历次进化都是能量的跃升结果，这背后其实还是技术发展的结果。尤其是机枪的这四次变革都是与技术变革同步的。到了19世纪，一小撮武装起来的欧洲探险队常常能颠覆一整个亚非国家。随后，他们完善的铁路系统和先进的通信技术，更是让他们在征服世界的历程中无往不胜。