一个农民，在赶考途中收到了一本传道小册子，又在屡考不中的落魄里作了场梦，由此引来了一场旷日以久的战乱。

洪秀全因一场梦而“幡然醒悟”：自己竟是上帝在中国的儿子，是耶稣的弟弟！《圣经》竟是为他而写！这虽然也吓了他自己一跳，但他深信不疑。于是洪秀全跑到河沟里为自己施洗，回家发疯似的扔掉孔子牌位、肖像，开始创立“上帝会”。还号召族里兄弟洪仁\、邻居冯云山一起成立了“传教小分队”。因传教与他人发生冲突，他们遭到官兵搜捕，于是就在广西金田集结成军，拉起大旗，成立“太平天国”，并自封“天王”，尊上帝与耶稣为天父、天兄，开始了推翻“清妖”政权的战争。

这场战争规模之大，涉及地域之广，死亡人数之多，一定是这个天王始料未及的。他们攻城掠寨，烧杀抢夺。以农民和小商人为主的军队，竟也数次把政府军吓得不战而逃，一度打败装备精良，通晓兵法的满清大将，并一路直打到南京，做起了真正的“天王”。

在南京建都后，更是制定了《天朝田亩制》与《资政新篇》等有别于其他朝代的政策：提倡土地及财产共有、男女分馆而居，不准过年却要做礼拜，严厉执行安息日制等，还把中国的衰弱归咎于信仰，深信基督教是西方诸国强大的关键因素。

还提出“内修国政，外示信义”的平等外交政策，与满清政府以外国人为藩属身份，承认王朝优越性形成鲜明对比，更加先进、开放；与清朝闭关锁国，无视他邦的视野不同，他们首次把中国视为“世间诸国中的一国”。

几个科举屡试不第的农民，能有这番远见卓识，还真是不简单。

太平天国战争正酣，在大洋彼岸英国与法国已缔结为盟，美国、俄罗斯也赶来观战。他们为了各种不同的利益，用不同的视角关注着这场战争。

鸦片战争之后，《南京条约》签订。上海与上海以南的通商口岸对所有国家开放。虽然这是英国人用枪炮抢来的，但最后只有香港从属于英国，却也使他们感觉尴尬；加上中国的茶叶与丝绸带来的巨大利润，使他们更加难以放下这个巨大的市场。

所以，他们多次要求清政府修订条约，以给他们更大的自由出入中国市场。

虽然，英国人一再强调他们是中立国，但依旧与法国结盟，派来了军队和战舰逼清廷改约，称要为了“崇高的贸易原则与国际关系”而战。其他国家也亦步亦趋的逼近中国沿海。他们喊着中立的口号，以坐山观虎斗的姿态注视着中国，准备看清哪边赢了这场战争，再做打算。

1858年5月20日，英法舰队终于在白河口动手，并很快战胜。然后洗劫要塞，把钱、粮食，以及大炮搬上自己的船，继续驶往天津，进逼北京。

《纽约时报》一位记者吹嘘道：只要是能让联军活动炮台发挥威力的地方，联军绝对是战无不胜，攻无不克。

为了阻止战舰开往北京，清廷不久便派来了全权大臣商谈条约。并最终与前来的英国、法国、美国与俄罗斯各签了一份新约，名为“和平友好通商条约”。在炮艇硬逼下，名字再欢喜，也注定了不可能是平起平坐的约定。

新约规定，除了之前开放的五个通商口岸外，另开十个通商口岸； 外国人可以在中国随意行走，基督徒也将受到保护； 英国可向北京派驻大使，他们的船只则可以朔江而上，直至中国的中西部。

领导此战的额尔金勋爵，因此赢得了英国在华“炮艇外交先驱的历史名声”。但他却对此事感到羞耻，他写道：觉得我们对待中国人时，做法往往很难说上有理。我们不请自来，以并非最平和的做法，打掉了他们赖以隐藏自己的屏障。

他常常不安于自己的同胞在亚洲的行为有违道德，令人反感。但这却并没有使侵略的脚步放慢。

第二年，英法舰队北上换约，为炫耀武力，他们刻意不走清政府指定的换约路线，结果落入清军将领僧格林沁的埋伏中，遭到痛击，3舰被击沉，另有3舰被重创，400多名士兵殒命。

这次失败，使美国人也放弃了中立的立场，加入了战局。他们大喊“血浓于水”，不能容忍“白人在他眼前遭屠杀”。但是最终，联军还是以失败告终。

美国通译卫三畏在写给兄弟的信上写道：“那可能是在阿富汗遭屠杀以来，英国人最不堪的惨败”，但也是一场“可能让中国人受到比以往任何打击还要惨重之灾难的失败”。

在他们眼里的“劣等民族”前的失利，使列强们感到羞辱，激起他们对于疯狂报复的渴望。饱受战争荼毒的中国百姓，又要迎来更惨烈的杀戮。