被誉为世界文明奇观之一的圆明园，在英法联军的洗劫后，被焚之一炬，大火烧了三天三夜，把整个天空都被染成了红色，烟云笼罩着整个北京城。据英军目击者称，当时整个法军营帐都堆满了异常华丽的钟表及文物，帐篷周围到处扔的都是上等绸缎和刺绣品。一名英国小兵官竟因此致富，得了个“中国詹姆”的绰号。《泰晤士报》称：“据估计，被劫掠和被破坏的财产，总值超过600万镑”。但实际上，被英法侵略军抢走和破坏的文物，很多都是无价之宝，其价值根本无法估量。到英国和法国军队暂时撤离圆明园时，这处壮观秀丽、内藏无数珍宝的园林，已经是满目疮痍、惨不忍睹。

当时的英国女王却对此次用兵的结果深表满意，对 “能体面而且满意地解决在华所有争执”表示高兴，还嘉许了英法军官们表现出的“最友好的联合行动”。《世界新闻画报》评价说“这场胜利是世界史上最值得大书特书的胜利之一”。他们为可以以少量用兵就攻下占世界人口三分之一的国家首都而激动不已，甚至为自已国家参与了这场劫掠而兴奋得飘飘然。

但是也有人不这么看：《泰晤士报》认为这一行为“记录着惩罚，久久不消”。英国议会贵族院也回应称：“无法容忍蓄意破坏文物的行径找到漠视。”认为这一举动和亚历山大大帝烧毁波斯波利斯城一样不可饶恕。但无论怎么说，他们只对文物及建筑的破坏感到惋惜，对中国本身都少有同情。在列强的眼里，中国的文明只是昨日黄花。

这头雄狮已沉沉睡去，只等他们前来驯化。就像当年的亚历山大大帝火烧波斯波利斯，绝代风华一炬焚之，除了慨叹和惋惜，谁又能做得了什么。可叹弱国从来就无外交，数代繁华只任雨打风吹去。

国际舆论对中国发生的事，吵吵嚷嚷、评价不一，中国国内却依然沉浸在战事之中。

就像提起圆明园就不得不提英法联军一样，提起太平天国，就不得不提曾国藩。曾国藩本是一介文人，颇有才华。与洪秀全屡试不第而发疯不一样，曾国藩通过了层层严格的考试，年纪轻轻便已官至翰林，成为清廷皇帝的智囊团成员之一。年少得志，还在复杂的官场上平步青云，步步高升。天国之乱他早有耳闻，只不过他是文官，带兵打仗这事本也轮不到他操心。但是在曾国藩回乡为亡母守丧之时，天平军打到了他的家乡湖南。

守护老百姓的政府军都忙着打仗或逃命去了，地方上便更乱作一团，成群的土匪出来荼毒乡里，无法无天。一时无人阻挡，乡绅官眷的财产及人身安全受到威胁，皇帝便下旨令曾国藩掌理团练。此时，大清朝的八旗军久于享乐，早已不能打仗，其下的绿营军装备陈旧、人心涣散，战斗力薄弱。两大军备系统都指望不上，守卫地方便只得另建新军，由此“湘军”便应运而生。曾国藩按自已的想法治理这支队伍，建立了严密的官军系统。虽经历种种挫败，甚至几度想死。但最终他还是坚持了下来，并带着这支家乡队伍涤平天下。

后人对曾国藩的评价一直是有功有过，有人认为他不该镇压同为汉人的太平天国，也有人认为对于政府官员来说，他具有义不容辞的责任。是非功过任人评说，但作为一介“手无缚鸡之力”的文人，组建军队，带兵打仗，以及知人善任，曾国藩着实不简单。

在对外国人的立场上，曾国藩的立场有些矛盾。那时，俄罗斯人一直未参与其他国家的战队，他们一直在旁观战，并时不时地向清廷示好，愿意提供先进武器等支援。但他们也并非一无所求，在英法联军入侵北京后，俄罗斯人也与清廷签定了中俄条约，将新疆北部、黑龙江以北大片疆土据为己有。这些土地，使英国占领的香港领土小得像是面包屑。

无论如何，有些外国军援依然是清政府希望的。但是曾国藩和满清皇上一样担心不怀好心的外国人，在此时伸出援手定是别有所图。曾国藩给皇上的信中写道：“自古外夷之助中国，成功之后，每多意外要求。”认为“驭夷这道，贵识夷情”。

哪有什么感激涕零的雪中送炭，有所图谋才是必然。“夷情”就是中国是太大，他们吞不下、又不舍得松嘴酪。因为利益，因为无限大的市场诱惑，他们都妄想接管这个帝国，却又自知自己能力不逮，想合作又一时无法分清哪方优势突出。都认为自己才是别人的救世主，只不过魑魅魍魉各自舞，沧桑旧国遍疮痍。湘军的兴起给政府军带来了些许生机，但在百姓看来，谁家王朝都一样，苦者更苦，贫者更贫。