据《史记.楚世家》所载，以祝融为始祖的楚国，作为春秋战国时期始终占有一席之地的老牌诸侯国，周成王时期便已在荆楚之地封疆立国。之后经过数百年的发展，国力不断强盛，争霸的势头也蒸蒸日上。

公元前607年，自恃已有一统天下之力的楚庄王自荆楚之地而来，一路向北问鼎中原，意欲代周，其称霸雄心已然锐不可当。在战国中前期，楚国更是一跃成为雄踞大江南北的泱泱大国，在大大小小的兼并战争中，势不可挡，然而到了楚怀王时期，昔日强大的楚国却出现了江河日下之势。

那么，楚怀王究竟做了什么，使得昔日的庞大帝国，成了后来的泥足巨人呢？

经过春秋时期漫长的争霸历程，周王朝境内的诸侯国数量骤减，周王室俨然名存实亡，尚有争霸之力的诸侯国依然相互攻伐，纷乱不绝，柔弱强食之下，出现了五个较为强大的霸主，史称“春秋五霸”。

而五霸之中最具有反思精神的便是曾经问鼎中原的楚庄王。

随着时间的推移和局势的变化，三家分晋、田氏代齐后，楚国地位依然不可小觑，天下形成了齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄并存的格局，史称“战国七雄”。不得不重点强调的是，战国时期各国进行的虽然也是争夺战，但随着各国竞相改革成功，这时争的已然不是威名，而是城池。

楚国位于长江流域的荆楚之地，虽自称“蛮夷”，但在发展的过程中却始终向着文明的方向前进。楚悼王时任用了来楚国避难的吴起，并全力支持他变法。而吴起也没有让楚王失望，不过短短八年时间，便使楚国变成了一个富裕、强盛的大国。

虽然楚悼王去世后，吴起变法被阻断，但基础已然打下，往后数十年，楚国的国力总体依然处于上升状态。至楚怀王即位时，楚国国力达到顶峰，与先后崛起的齐国、秦国并列为三大强国。

司马迁在《史记.屈原列传》中记载：“屈平疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故忧愁幽思而作《离骚》。”也就是说，司马迁认为屈原在其创作的诗篇《离骚》中，所控诉的折了他忠心报国理想的“楚王”便是楚怀王。

也正是因此，世人多认为楚怀王贪婪、愚蠢、骄纵、不听忠言、偏信小人，是个十成十的昏君。

事实上，楚怀王即位初期雄心勃勃，斗志昂扬，颇有开拓精神。在用人方面亦是任人唯贤，能辨别是非、听进谏言，还曾经重用屈原、陈轸等人，使得楚国一度人才济济。

面对幻化多变的局势也毫不露怯，不但派大司马昭阳带兵攻入魏国，在襄陵大破魏国军队，夺取了魏国的八座城池，还在楚、齐、赵、魏、韩、燕、义渠七国合纵攻伐秦国时，被各国公推为合纵长，更能当机立断，趁着秦武王举鼎绝膑而亡，秦国内乱无暇东顾时，举兵灭了越国，使楚国成为战国时期地盘最大的诸侯国。

如果楚怀王能够一直如此英明神武，那么最后灭六国，完成大一统的也许就是楚国了。可惜的是，人无完人，在纷繁复杂、瞬息万变的国际局势中，楚怀王在位的中后期，由于其自身局限、对形势认识不清等原因，导致自己屡屡判断失误，最终做出了致命的错误决策。

楚国与秦国虽交好近两百年，但随着秦国国力的强盛和开疆拓土野心的日益膨胀，秦国对待楚国的态度早已是从“联楚”变成了“谋楚”。秦国虎狼之心昭然若揭，就等着机会给楚国来个致命一击，而楚怀王却没有意识到这点，他还活在秦楚交好、楚国无敌的美好幻境中。

也正是在这样的幻境中，楚怀王先是因贪图秦国六百里商于之地，错信秦相张仪，与齐国断交，结果遭到秦国背信弃义，既没有得到说好的六百里地，也与齐国失了和气。

又在与齐秦两国交恶之时，为争一时之气，鲁莽冒进，三次发兵进攻秦国，折戟而归，给了魏国、韩国趁火打劫的机会，使得楚国在多方夹攻之下，丧失了大片领土，国力也随之骤降，陷入内外交困的局面。

随后为了保证楚国的安全，楚怀王派遣屈原出使齐国，企图重修旧好，联齐抗秦。但秦国为了拆散齐楚联盟，便主动派遣张仪出使楚国讲和。

在经历了被欺骗和打压之后，按理说楚怀王应该对秦国和张仪都有了警惕之心，然而在张仪再次到达楚国时，本已经把张仪拘禁起来的楚怀王却在宠臣靳尚及其夫人郑袖的劝说下，又把张仪放了，还因此给了魏国挑拨离间的机会，与如日中天的秦国再起纷争，将本就衰败的楚国又向落败之地推进了断崖式的一大步。

公元前301年，质于秦的楚太子横因私怨杀死了秦国一位大夫之后逃回楚国。秦以此为借口出兵伐楚，在取得胜利后又以修两国之好为由，约楚怀王在武关会盟。一众贤臣均认为这是个陷阱，劝楚怀王不要去。但楚怀王一来畏惧秦国的实力，二来抵挡不住归还城池的诱惑，还是去了，结果被秦国扣押。

楚国大臣为了防止被秦国要挟，弃楚怀王而立太子，是为顷襄王，并修书秦国，告之此事。三年后，楚怀王客死秦国，再也没有机会回到他心心念念的楚国。而楚国此后再也没有出现过能够力挽狂澜的圣明君主，国运一路衰败，苟延残喘至公元前223年，为秦国所灭。