秦二世即位后，因实行暴虐统治，各地民众苦不堪言。就在这个时候，陈胜吴广起义爆发。喊出“燕雀安知鸿鹄之志哉”口号的陈胜，带领着900多名农民发动起义。这是中国历史上第一次农民起义。

起义之初，因为没有像样的武器，就把木头削一削作为矛，砍了竹子当做旗杆。这也是后来“揭竿起义”的由来。随着起义的进行，起义军慢慢发展成了拥有战车、战马以及数万士兵的军队。

在陈胜吴广的影响下，各地也陆续爆发了农民起义，其中便有项羽和刘邦领导的起义军。

项羽出自楚国望族，祖父是战国时期燕国名将项燕。他既有名正言顺的身世背景，同时又有众多的追随响应者，但最终却是出身于微末的刘邦摘得了最终的胜果。

在如此众多的起义军中，为什么只有刘邦笑到了最后？

刘邦即位后，有一次问自己的臣子：“为什么我赢得了天下，而项羽却失败了呢？”座下臣子们纷纷夸赞，说刘邦仁义、宽容、礼贤下士，占据了天时地利人和。而项羽则傲慢、狂妄、嫉妒心重。

刘邦听了之后说：“你们所说的只是其中一个方面。如果说运筹帷幄、决胜千里，我不如张良。论处理国家政事，我不如萧何。论领兵打仗、克敌制胜，我不如韩信。但是我能做到知人善用、让将帅能臣各司其职。而项羽手下只有一个范增可用，却又无法对其百分之百信任。”从这段对话中，刘邦的性格可见一斑。

刘邦的一生跨越了战国、秦朝和汉朝三个朝代。他的性格和思想的形成也不同程度地受这三个朝代影响。

刘邦在战国晚期度过了他的青少年时光。他出生于沛县的一个普通家庭。在家里排行第三，小名又叫刘季。按照伯仲叔季的排行，他也可以被称为刘三。

刘邦家境小康，也认真读过书，按理说能找到一个养家糊口的工作。但是他最后却做了一个小混混，放在当时叫做游侠。

战国时期兴任侠之风，这股风气也影响了刘邦。他崇拜信陵君，甚至后来，投入了信陵君曾经的门客张耳门下。任侠即”附带意气，以侠义自任“，重承诺、轻生死、讲义气、行仗义也成为了游侠的特点。

而游侠的潇洒任平生的不羁和恩怨分明的肆意，也留在了刘邦的性格当中。

公元前224年，沛县被秦国占领。秦国崇尚以法治国，并不认可任侠之风。于是，刘邦的混混生涯被迫中止，选择在他的家乡做了一个小亭长。

这个职务放在现在，也就相当于是县城的邮政局局长兼派出所所长。这个时候的刘邦已经30多岁了，却仍未娶妻。

后来避祸到此地的吕公十分欣赏刘邦，认为他不是池中之物，于是把自己的女儿吕雉嫁给了他。

刘邦和吕雉这对老夫少妻过了十几年下乡劳作的生活，但是刘邦的雄心壮志却始终未曾磨灭。他曾经在看过秦始皇巡游后感叹道：“大丈夫就应该这样啊”。大丈夫应为国为民、建功立业。此时的刘邦已经40多岁，但只要壮志未平、豪情未消，终会乘长风破万里浪。

因为心中有壮志，当机会来临时，便会奋力去抓住。

秦二世登基后不久，刘邦负责押送劳役的囚徒前往骊山。在押送的过程中，不断有囚徒逃跑。刘邦害怕自己因此受到惩罚，索性一不做二不休，举杆起义。

这个时候，刘邦已经47岁了。

刘邦起义的队伍，最开始是他所押解的囚徒。后来他返回沛县，沛县的父老乡亲也纷纷响应追随，其中便有萧何、曹参、夏侯婴以及樊哙等人。这些人构成了刘邦最早的起义队伍，他们中的许多人立下了汉朝开国的不世之功。