匈奴，中国北方蒙古高原少数民族，身体强悍，精于骑射。因为野蛮落后，匈奴一直对中原的物质财富梦寐以求,经常南下侵扰、掠夺。秦灭六国的时候，匈奴乘中原内乱，占领富饶的河套地区，就是黄河大拐弯的地方。这对于秦国，犹如芒刺在背，威胁极大。

公元前215年，秦始皇派将军蒙恬率30万大军北伐匈奴。匈奴在秦军强大攻势之下，被迫放弃河套地区，向北退回700余里。

为了防备匈奴卷土重来，嬴政不仅留下蒙恬大军戍守北疆，而且还征调十万余人将原来秦、赵、燕的城墙连接起来。这一道西起甘肃，东达辽宁，长一万里的城墙，构成了一个巨大的屏障，将匈奴拦住。

秦始皇军事打击和积极防御相结合的政策，取得了明显的效果，匈奴“不敢南下而牧马”。

秦朝末年，中原内乱。秦军无暇顾及匈奴，匈奴逐渐成长起来。

冒顿单于，匈奴部落联盟首领，弑父之后自立。他趁机抢回河套，并降服了东胡和月氏，一统北方。冒顿在内蒙古中央地区安置大本营，建立起北方第一个帝国。

等到刘邦消灭竞争对手项羽后，匈奴已经发展得十分强大，长城再也挡不住它对中原的觊觎之心。

公元前201年，匈奴入侵山西太原，包围代王韩王信。韩王信顺势投降于匈奴，并引其攻打太原。刘邦听闻消息大怒，带领30万大军前往山西大同征讨匈奴，结果中计被围困在白登山整整七天七夜。刘邦被迫采用陈平之计，贿赂冒顿的阏氏（yanzhi就是王后），才得以逃脱出来。

白登之战意味着刘邦对匈奴军事政策的失败。不得已，刘邦接受了刘敬提出的和亲主张。他决定让汉室公主嫁给匈奴单于为阏氏，另外每年向匈奴进献一定数目的丝、棉、米、酒和食物，以换取“和平”。

这时西汉和匈奴的关系，看上去是对等的，到不如说匈奴要高半截。

到了文帝、景帝时期，匈奴多次违背和亲之约，南下进犯，甚至有一次匈奴骑兵深入到长安城北。所幸，匈奴是个游牧民族，战争目的不是为了攻城略地，而纯粹为了掠夺西汉的财务，至多盘踞个把月就离去了。

和亲政策从汉高祖刘邦开始，经惠帝、文帝到景帝，一直不变，成为西汉前期对匈奴的主要政策。和亲政策对西汉虽说带有屈辱性质，可在当时国力空虚、经济凋敝的情况下，实行和亲，对匈奴妥协与退让，避免大规模战争，却是可行的政策。这种由和亲维系的“和平”关系，直到汉武帝时期才发生变化。

汉武帝时期，经过前几代休养生息后，国力强盛、人民富裕、军事力量增强。鉴于此，汉武帝一改消极的和亲政策，采纳了主战派大臣的意见，对匈奴实施反击。公元前133年，汉武帝在马邑设下埋伏，虽未能成功，却拉开和匈奴之间长达数十年战争的序幕。

公元前127年，汉武帝派卫青出兵云中（今天内蒙古托克托旗）。大军击败匈奴，收复河套地区，解除了匈奴对长安的威胁。公元前121年，霍去病率军出甘肃，与匈奴大战，斩杀匈奴二王。同年夏，霍去病又率数万人深入匈奴腹地，杀敌3万。因此，汉朝打通河西走廊。这对汉朝通西域诸国创造了条件，也切断了匈奴和西羌的联系，严重削弱了匈奴的力量。公元前119年，卫青和霍去病统领10万兵马。卫青与匈奴主力展开激战，大获全胜，单于落荒而逃。另一路霍去病大败匈奴左贤王，俘虏7万余人。

从此以后，匈奴不敢再贸然进犯。经过这三次重要战役，匈奴力量大为衰竭。汉武帝对匈奴的战争，保卫了西汉的安全，也保证了北方经济文化的发展。

40多年来的战争，使得汉匈双方兵力、财力、物力都耗损巨大。漠北决战后，丞相长史任敞认为可以通过外交手段来臣服匈奴，汉朝暂时停止了攻击。这期间，双方互派使节，也相互扣留使者，形成对峙局面。

汉昭帝时，匈奴为了缓和双方的关系，开始主动向汉示好，将扣留在匈奴19年的使臣苏武放回。

到了汉宣帝时期，因即位问题，匈奴内部发生分裂和内讧，出现了五位单于并立的局面。之后，匈奴分裂成南北两股势力：南匈奴呼韩邪单于投降大汉，想借助汉朝的力量对抗北匈奴；北匈奴则继续和大汉抗衡，不久之后被陈汤带领的远征军打得片甲不留。

呼韩邪单于归顺后，受到前所未有的礼遇。他位在诸侯王之上，同时汉朝承认他是匈奴最高首领。在确定了匈奴的隶属地位后，汉朝赐予匈奴大量的粮食和珍贵礼物。

元帝时期，近70岁的呼韩邪单于入大汉参拜，表示愿与汉结亲。元帝同意了，将宫女王昭君嫁给他为妻。