在北宋末至元末明初年间，中国南方兴起了一种地方戏曲剧种，为中国戏剧的最早成熟形式之一，被称之为南戏。南戏中除《琵琶记》外，又以“荆刘拜杀”四部代表作品最负盛名，也叫“四大传奇”。其中被誉为宋元四大南戏之首的《荆钗记》，在我国戏剧史上占有重要的地位。戏文里歌颂了男女主王十朋与钱玉莲坚贞不渝的夫妇之爱，女主角钱玉莲更被冠以“节妇”之称，因此今天要来介绍正是《荆钗记》里的女主人公：钱玉莲。

钱玉莲是出自南戏剧本《荆钗记》里的虚构人物，书香门第出身，生得聪慧灵秀，知书达理。乃是贡元钱流行的女儿，男主王十朋的妻子。她自幼母亲早逝，由继母抚育长大。到了适婚年龄，她的父亲钱流行看中书生王十朋聪敏好学，为人正派，遂将她许配给王十朋。王十朋家境清贫，只能以荆钗作为聘礼。钱玉莲继母一向嫌贫爱富，并不满意这门亲事，欲将她许配给豪绅孙汝权。钱玉莲却断然回绝，选择听从父亲安排嫁给王十朋。

婚后半载，科考之期临近，王十朋告别母亲与妻子，赴京赶考，高中状元，授江西饶州佥判。当朝丞相万俟见王十朋才貌双全，便有意招他为婿，不料王十朋以已有妻室为由拒绝了他。因此得罪了万俟，他将王十朋改调为广东潮阳任佥判，并不准他回乡探亲。王十朋无奈，只好修书一封将情况告知家中，在离京赴任前托人带回家乡给妻子。没想到家书被孙汝权半途截获，加以篡改变成休书，谎称王十朋已经入赘相府，让钱玉莲另嫁他人。

孙汝权又联合钱玉莲继母，里外威逼玉莲嫁给他。钱玉莲相信丈夫的为人，并不觉得丈夫会就此变心，停妻再娶。面对孙汝权的逼迫，与继母的威胁，她宁死不屈，最终选择投江殉节，誓不背叛自己的丈夫。后来幸被新任福建安抚钱载和救起，他收玉莲为义女，将她带至任所。钱载和到福建上任后，随即派人去饶州寻找王十朋，差人打听到新任饶州太守姓王，但到任不久便病故后，回来告知玉莲。

钱玉莲误以为丈夫在饶州得瘟疫而亡，悲痛欲绝。而王十朋也听说玉莲投江自尽，万分悲恸。数年后，王十朋调任吉安太守，钱载和也由福建安抚升任两广巡按，赴任途中路过吉安府，王十朋前去码头拜谒，当钱载和知道了王十朋就是钱玉莲的丈夫后，他就在船上设宴，促使王十朋与钱玉莲夫妻重聚。（另有一说夫妇在玄妙观、江心寺意外重逢，最终相聚）

贵不易妻，威不屈志，《荆钗记》塑造了一对忠于爱情，坚贞不屈的义夫节妇形象，而女主角钱玉莲重才轻财，为了自己的信念甘赴一死，亦是一个有见识、有胆量，敢于冲破封建礼教，争得婚姻自主，敢于与权贵豪绅等恶势力抗争，意志坚定不移的巾帼妇女。