女子行医，始于汉代。汉时最早有记载的宫廷女医当属义和淳于衍，但史书对其二人的评价却是截然不同。前者悬壶济世、受人爱戴，被誉为巾帼医家第一人；后者利欲熏心、杀人无形，虽有“女中扁鹊”之称，却遭人唾弃，在历史上留下不光彩的一面。

淳于衍，复姓淳于，名衍，字少夫。为汉宣帝时期的宫廷女侍医，我国最早有记载的妇产科医生之一。她来自民间，虽没有经过系统培养，但由于天资聪慧，又通晓医理、精于切脉、在医疗实践中积累下不少妇科经验，而得以入宫为汉宣帝刘询的第一任皇后许平君侍疾。后被卷入宫廷斗争之中，受权臣霍光之妻利诱，毒杀许皇后。并在阴谋得逞后，得到霍光庇护而逍遥法外。最终落得个声名狼藉的下场。

《汉书・卷九十七上・外戚传第六十七上》记载，本始二年（公元前72年），大司马霍光的妻子显（姓氏不详，名显），想让女儿霍成君当皇后，但因汉宣帝与其发妻许平君故剑情深，所以初时无缘后位。本始三年（公元前71年）许皇后再度怀孕，在将要分娩之时染病，淳于衍奉命入宫为皇后侍疾。

而在当时，淳于衍为霍氏所喜爱，她的丈夫赏（姓氏不详，名赏）是一名掖庭户卫，赏为了升官，便让妻子淳于衍去请求霍夫人，把他调到安池监任职。淳于衍为了给丈夫谋个好职位，便依言求到霍夫人面前。霍夫人为让女儿上位，由此生出谋害皇后之心，遂叫左右回避，私语淳于衍，要其利用职务之便给皇后投毒。并许诺事成之后共享富贵，淳于衍考虑再三，最终利欲熏心，违背医德，表示愿尽力一试。

于是把有毒的附子捣碎，带入长定宫。等到皇后分娩后，淳于衍就将附子掺入御医所制药丸中，送给许皇后饮服。不多时许皇后感到头脑胀痛，询问药中有没有毒，淳于衍回答说没有。许皇后遂加烦懑，很快崩逝。淳于衍出宫向霍夫人禀报，霍夫人对她表示慰劳，但未敢进行重谢。后来有人上书控告诸医侍疾时失职，一干人等皆被收入诏狱，等待拷问交代罪行。

霍夫人害怕事情败露，就将详情经过告诉丈夫霍光，并对霍光说：“既然事情已到这种地步，就不要让法吏拷问淳于衍了。”霍光惊愕不已，默然不应，终是奏明汉宣帝，签署了对淳于衍免予问罪之令，帮妻子掩盖罪行。霍光去世后，霍氏一门骄奢放纵，甚至密谋发动政变，同时也牵扯出了淳于衍毒害许后一案，最终霍家因谋反一事而被族诛。违背医德的淳于衍则从此在历史上失去踪迹，再无任何记载。