铁拐李本名李玄，他原是一个眉清目秀、文质彬彬的读书人。后因考场腐败，多次考试都名落孙山。从此他灰心丧气，看破红尘，离家出走，去学道访仙。

李玄学道心切，在深山幽谷中寻找茅庵道舍。经历数月的风餐露宿、涉水登山，他终于在一个山林幽僻的岩洞里居住下来。几年过去了，李玄自感收效甚微，便直奔华山，想拜太上老君为师，学习得道之法。他一路上吃尽苦头，终于来到华山，登上莲花峰。李玄正想休息一会，忽然前面走来两个道童对他说：“你是李玄吗?”

李玄觉得很奇怪，便问道：“两位道兄怎么知道我的姓名?”两个童子微笑着说：“你不是千里迢迢到华山来寻访太上老君的吗?我们是太上老君派来接你的。”李玄听了又惊又喜，立刻随童子来到太上老君隐居的草堂。只见太上老君端坐堂上，身旁还

坐着另一位仙人。李玄上前拜见，老君问明来意之后说：“学道没有老师，没有天生缘份，而是要靠自己。你只管专心去修行，总会有成功的一天。”

李玄聆听太上老君的教诲，叩别两位仙祖，回到原处，潜心研修道家经典。

他经常一打坐就是一天，还 时时到高旷之处呼吸，吐故纳新，久而久之到了形神分离的境地。

一日李玄修炼已毕，在山上漫步游赏，骤听仙乐嘹亮，抬头一看，空中祥云缥缈，霞光万丈，原来是太上老君和宛丘两位仙祖来了，铁拐李慌忙跪拜。老君说：“你的道术大有长进，实属不易，我和宛丘要到各地出游，想带你同去，你在十天后神驰我处，不可失约。”言罢，驾仙鹤而去。

转眼十天已到，李玄对徒弟杨子说：“为师赴师祖之约，神魂离去，肉身留在这里，你要悉心看护，过了七天不见我的神魂归来，你就将我的肉身焚化。以七天为期，千万记住!”说完李玄盘膝而坐，运转丹田气，神灵出窍，飘然而去。

杨子寸步不离地看着他的肉体，到了第六天，杨子的叔叔来说他的母亲病重，想见他最后一面。

杨子恸哭不已，经叔叔再三催促，他指着李玄的肉体说：“师父的神魂已出游，临行叮嘱我小心看护，限期七天，如今已到六天，我现在走了谁来看护?”叔叔觉得他胡说八道，有谁死了六天，还

能还 魂的，一把拉着他就走。杨子不敢轻易离开，叔叔很生气，不由分说，搬来柴草就将李玄的尸体火化了。

待李玄神游回来，与老君话别时，老君赠他一偈：“辟谷不辟麦，车轻路亦熟。欲得旧形骸，正逢新面目。”李玄哪知偈中的奥秘。回到洞中，不见自己的肉身，李玄大吃一惊，出洞寻找，来到山坡，见焚烧遗体处幽烟寂寂，明白自己的肉身已被火化了。神魂无处归宿，仙路断绝，正在心胆俱裂时，忽然发现不远处有一具乞丐的尸体，便不顾一切地投魂，等起来到河边一照，发现自己衣衫褴褛，蓬头垢面，袒腹跛足，手拄拐杖，从此以后铁拐李便是这副乞丐的模样。