秦始皇统一中国后，自称“始皇帝”，希望他的王位能够千秋万代一直传下去;但是如果能够长生不老，永远做皇帝当然就更好了。所以，秦始皇对求仙访道非常感兴趣，总是希望有一天能找到传说中的三座神山蓬莱、瀛洲、方丈，求得不死之药。

可是茫茫大海，烟波浩淼，到哪里去找神山呢?正在秦始皇一筹莫展的时候，却忽然发生了一件怪事。在秦始皇经常去打猎的苑囿当中，囚禁了许多“罪人”，这些“罪人”大多都是被冤枉的。秦朝对待犯人的刑罚非常严酷，许多人还来不及审问就被折磨而死，又没人埋葬，都任凭那些尸首倒在路边。后来也不知从哪里飞来一种长得很像乌鸦的鸟，衔来一种草，覆盖在那些死人的脸上。令人不可思议的是，那些死人竟然慢慢活过来了。主管的人很惊奇，就把那种草呈给秦始皇，秦始皇一看，草有三四尺长，问遍满朝文武，竟无人能识。后来又去问鬼谷子，鬼谷子说：“这是东海祖洲上生长的不死草，又叫养神芝，一株草只能救活一个人。”秦始皇心想：“既然有不死草，虽然一株只能用一次，如果能找到生长这种草的祖洲，弄它几千株不死草回来，不就可以反复起死回生吗?”于是秦始皇便下了决心，要找一个合适的人去寻访祖洲，找那不死之草。

当时秦始皇周围有好些方士，但是到底派谁去呢?秦始皇想起不久前南巡的时候，走在半路忽然缺水，人困马乏，他自己口渴难耐，正要对部下发作。不料当时随驾左右的一名方士徐福，不慌不忙地拿出一只玉雕的如意，在地上轻轻敲了三下，马上就有泉水流出来，总算解决了大家的口渴问题。后来这个地方就叫做“秦皇井”。秦始皇觉得这个徐福看来还是有点道行的。正好这个时候，徐福自己上书请求带领童男童女到海中去寻找神山，秦始皇很爽快地答应了。

于是，秦始皇便下诏派遣徐福前去寻找不死之药。徐福在秦始皇的允许之下，挑选了三千童男童女，坐上高大的楼船，准备了充足的食物、饮水，浩浩荡荡前去海上求仙。出发那一天，三千童男童女身着白衣白帽，登上大船，童男童女的父母亲戚都在岸上向他们告别，一时间，船上船下哭声震天。很快，船启动了，渐渐远去，消失在天边，从此再也没有回来过。

几百年后，有人传说在东海一个小岛上见到那些童男童女的后代。还有人说在登州以东的大海中曾经见到一个须发全白的老翁，就是徐福，住在一个孤岛上，孤岛上还有好几百居民，很恭敬地服侍徐福。