人们认识上一直存在有一个误区，说，中国古代实行的是一夫多妻制。这种说法错了。在古代社会，自周公定礼制以来，各朝各代实行的都是“一夫一妻多妾”制，外加丫环奴婢以及合法嫖娼。一个男人只能拥有一个妻子。这个妻是明媒正娶，走正式程序，备下三牲六礼迎娶进门的。妻子过门后，在法律上就具有与夫齐体的身份、地位，是这个家的主人之一，丈夫是不能随便将她抛弃的。两口子实在过不下去了，离婚，也是一项很麻烦很复杂的事，而且，负心的一方(主要是男方)，还要承受巨大的道德谴责，生前遭受人们的唾骂，身后遭受人们的诅咒。典型例子：陈世美，贪新厌旧，抛弃了妻子秦香莲，结果被包大人拖去喂狗头大铡刀了。东汉开国皇帝刘秀想把自己的姐姐湖阳公主刘黄许配给大臣宋弘，无奈宋弘已经结婚了，刘秀就厚着脸皮劝宋弘和妻子离婚，宋弘感到难办，说了一句很有名的话：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”刘秀虽然贵为天子，面对这种巨大的道德压力，也只好放弃。

当然，按照西周的制度，在天子——诸侯——卿大夫——士——庶民的等级划分中，普通的庶民是一夫一妇相匹配，但周天子可以拥有一百二十一个女人;诸侯可以拥有九个女人，卿大夫可以拥有三个，士两个。这里面涉及到一个纳妾制度。也就是说，无论是天子还是士大夫，妻子只能有一个，其余都是妾。所以，我国古代的婚姻制，严格来说，应该叫一夫一妻多妾制。看到这，也许有读者不以为然，说，妻也罢，妾也罢，还不都是你的女人?有区别吗?区别大着呢。

想想看，陈世美和宋弘休不了妻，那为什么不把公主娶——不对，不应该用“娶”这个字，准确来说，是“纳”， 为什么不把公主纳为妾呢?其实，这一“娶”一“纳”二字，已经对妻妾的身份作出了严格的区别。“娶”，是光明正大地从正门迎回来的;“纳”，本质上就是买，是用钱买来的，相当于一件物品，或者说是一个奴隶、一个牲口，只能走后门或通过旁门入屋。《唐律疏议》上说，“妾通卖买”，与妻“等数相悬”。这个“悬”，到底有多悬呢?

钱钟书在《围城》里把教授比喻成妻，把讲师比如成妾。钱老的本意，是想通过妻妾关系来比喻教授和讲师间的等级差距，但从这里，我们也可以比较得出妻妾间的区别了。诚如上面所说，妻是家里的主人之一，妾却是买来的物品，主人可以任意玩弄、任意摧残、任意抛弃，甚至转卖、送人……都可以。姜夔有一首诗，云：自作新词韵最矫，小红低唱我吹箫。曲终过尽风淩路，回首烟波十四桥。这首诗里面写的小红，就是诗人范成大的妾。范成大欣赏姜夔，一高兴，就把自己的妾送姜夔了。

还有，大名士苏东坡原本也有一大群姬妾，在遭到贬官后，感到经济负担重了，就把所有的姬妾都送人了，其中有两个还怀有身孕，也不管了。插一句，历史上的大奸臣高俅，是苏东坡的小秘书，也被苏东坡送人了。

苏东坡有一个名叫春娘的妾，苏东坡拿她去和别人换了一匹骏马，春娘觉得自己的地位还不如马，大伤自尊，当场撞树自杀。由此可见妾的地位低下到了何种程度。这也是刘秀的姐姐不可能委屈嫁宋弘做妾的原因。

历史上，送妾送得最有名的，无非吕不韦送妾给子楚那次，那个妾后来生下了千古一帝秦始皇!

另外，值得特别说明的是，这个纳妾只是少数男子的特权，前面说的西周制度已经做了严格规定。以后的各个朝代虽然在数量上有些变动，但也同样保证了可以享受这个特权的群体。比如说西晋，西晋就规定王公一级的可以置妾八人，郡一级的公侯可以置妾六人，一品、二品官员置妾四人，三品、四品官员置妾三人，五品、六品两个人，七品、八品只能纳一个妾。没级没品的，哪凉快哪呆去。再比如唐《六典》所规定的唐朝制度，唐朝亲王的妾的数目是十二个，郡王以及一品官十个，二品官八个，三品官六个，四品官四个，五品个三个等等。

明朝《万历会典》上可以查得到的明朝的规定，亲王可以纳妾十个，而郡王在结婚之后，如果二十五岁还不生育，可以纳妾两个，如果三十岁还不生育，可以再纳两个，也就是郡王一级纳妾四人，到此为止，另外不同级别的，它也有不同的规定，至于民间的百姓，按照明朝的法律规定，只有到了四十岁无子，才可以纳妾。所以，艳羡韦小宝拥有七个老婆的人，还是省省吧。

话说回来，法律上的规定是这样，实际生活中，很多高官显贵是不会严格按法律办事的，他们竞相纳妾，以妻妾多少作为夸耀财富的资本。比较有名的，如西晋喜欢斗富的石崇，妻妾数百。毫无疑问，石崇的行为和今天那些 “包二奶”、“养三奶”置一夫一妻制于不顾的富豪是一样一样的，都是违法乱纪的行为。妾在家庭里的地位低等下贱，则妾所生的子女，也就是书上常常说的庶出，和妻所生的嫡出，社会地位也有着云泥之别。西晋王朝之所以覆灭，最大的一原因，就是晋惠帝司马衷是晋武帝司马炎的嫡长子，登上了帝位，而晋惠帝司马衷却是一个白痴大傻子。

纳妾当然要有冠冕堂皇的理由,分析来有四条。

第一 无子。

在中国古代，有没有男性后嗣是一件天大的事情，所谓不孝有三，无后为大。如果夫妻无子，就是没有完成祖先的托付，没有实现婚姻的目的。所以，对一个家庭来说，最重要的就是要有男性后嗣。但事实上，并不是每一对夫妻都能生育男孩，由于种种原因，有些夫妻是无法生儿育女的，有的虽可生育孩子，但未必都能生育男孩，因此，这就面临一个如何解决对男孩的需求的问题。对这个问题，唐代有三种处理方法，一是以“同宗于昭穆相当者”(卷12《户婚律》)为继承人，这既包括生前的过继，也包括死后的指定。比如永安王李孝基没有儿子，就“以从兄韶子道立为嗣”(卷60《李孝基传 》 );崔佑甫无子，“遗命犹子植为嗣”(卷119《崔佑甫》); 白居易无子，“以其侄孙嗣”(卷166《白居易传 》)。二是离婚再娶，唐代法律明确将无子规定为离婚事由，唐代从皇后到平民，不少人就因为没有生育男孩而被出。第三个方法就是纳妾。通过纳妾来解决男孩问题，唐朝以前已有先例，比如传说晋朝时，有个叫张硕的人，“妻无子，娶妾”(卷272《杜兰香》)。在唐代，这仍然是解决男孩问题的一个重要途径，比如荥阳有个叫杨牢的人，与妻子结婚十年只有四个女儿，后来他就背着妻子在外面包养了一个外妇，并且生育了一个儿子，后来他妻子知道后不但不生气，反而很高兴，说：“久以君无男，用忧几成病”，于是就将丈夫包养的外妇正式纳为妾(会昌005《荥阳郑夫人墓志铭》)。唐后期人卢迈也没有儿子，“或劝畜姬媵”，为卢迈所拒绝(卷150《卢迈传》)，但由此也可看出，蓄姬媵有可能是当时解决男孩问题的比较通行的做法。

第二 相悦。

两情相悦是现代人结婚的首要条件，而在唐代，某些人纳妾也是因为两情相悦。天宝年间，昌黎韩翊与某柳氏互相爱慕，“翊仰柳氏之色，柳氏慕翊之才”，后韩翊终纳柳氏为妾(卷 485《柳氏传》)。博陵崔慎思，“唐贞元中应进士举。京中无第宅，常赁人隙院居止。而主人别在一院，都无丈夫，有少妇年三十余，窥之亦有容色，唯有二女奴焉。慎思遂遣通意，求纳为妻。妇人曰：‘我非仕人，与君不敌，不可为他时恨也。’求以为妾，许之，而不肯言其姓。慎思遂纳之”(卷194《崔慎思》)。南郑县尉李云，“于长安求纳一姬，其母未许。云曰：‘予誓不婚。’乃许之”(卷352《李云》

第三 代妻。

所谓代妻，就是替代妻子。由于种种原因，唐代某些人或结婚较晚，或妻子死后不愿再娶妻，在这种情况下，他们有时就用纳妾蓄媵来填补无妻的空白。比如唐朝前期，有位李训娶宰相韦安石女为妻，此前他曾有一妾(卷2);开元年间，有扶风窦凝将结婚博陵崔氏，“而凝旧妾有孕，崔氏约遣妾后成礼”(卷130《窦凝妾》);大历年间，有官员李载，“妻崔氏先亡，左右唯一小妻”(卷338《李载》);贞元年间，大臣窦参“常所宠青衣上清”说，“窦参妻早亡，故妾得陪洒扫”(卷275《上清》);开成年间，有位归仁晦，正式娶妻以前“纳支氏以备纫针之役”，而且这位妾还为其“育五男二女”(大中076《佚名墓志》)。

第四 纵欲。

纳妾制度允许男性在妻子之外合理合法地与某些女性同居，这无疑为男性的纵欲淫逸提供了方便，而事实上，某些人也确实将之变成了纵欲淫逸、好色猎艳的工具，这方面最突出的当然是皇帝，个个都是三宫六院，妃嫔如云。其他人等虽然无法跟皇帝相比，但利用权势财力纳妾蓄媵者也比比皆是。高祖时，陇西王李博乂，“有妓妾数百人”，“朝夕弦歌自娱，骄侈无比”(卷60《陇西王博乂传 》 );武则天时，大臣武承嗣听说官员乔知之“有婢碧玉，姝艳能歌舞，有文华”，遂“纳之”(卷2);玄宗时，官员裴誛“既久居清要，颇饰妓妾”(卷100 《裴誛传》);代宗时宰相元载，“名姝异乐，禁中无者有之。兄弟各贮妓妾于室，倡优猥亵之戏，天伦同观，略无愧耻”(卷118《元载传》);另一官员王昂，“专事奢靡，广修第宅，多畜妓妾，以逞其志” (卷118《王昂传》);名将郭子仪，史书说他“侈穷人欲”，代宗皇帝一次就赐他美人六名(卷120《郭子仪传》);逆臣李“希烈入汴，闻户曹参军窦良女美，强取之”(卷225中《李希烈传》);奸臣李逢吉，知道刘禹锡“有妓甚丽”，遂“阴以计夺之”(卷273《李逢吉》);穆宗时，工部尚书郑权，“家多姬妾”(卷243穆宗长庆三年四月);万年县捕贼官郭锻，纳妓女楚儿，“置于他所”(《楚儿》)等等。”